芽生くんの二学期は、大忙しだ。 　樹々が紅葉していくように、いろんな行事で日々が鮮やかに色づいていく。 　季節は巡り、十月最初の土曜日。 　今日は学校公開日だ。 「あの、やっぱり行くのは遠慮しておきます」 「えぇ？　お兄ちゃんにも見にきてほしいよ」 「でも……」 「瑞樹、遠慮するなって」 「いえ……やっぱり行きません。ちょっと洗濯物を干してきます」 　頑なに断ってしまって、ごめんなさい。 　心の中で謝った。 　芽生くんはまだ一年生だから、無邪気に僕を慕ってくれるが、成長していくにつれ、僕という存在に疑問を抱くことがあるだろう。年頃になれば違和感を抱き、嫌悪感も抱かれるかもしれない。そのきっかけは、きっと周りを気にするようになることからだろう。 　だから、そろそろ公の場に顔を出すのは控えた方がいい。　 　幼稚園のように誰もが受け入れてくれる環境ではない。もちろん万人に受け入れてもらおうなどとは思っていない。だからこそ事前に避けられるものなら、回避した方がいいのでは？ 　そんな風に、最近思うようになっていた。 「どうした？　難しい顔をしてんな」 「すみません」 「どうした？　謝ることないぞ」 「……」 「みーずき、何でも話し合おうぜ！」 　宗吾さんが真剣な眼差しで、聞いてくれる。 　 　僕の気持ちを伝えても？　不安で心配なこの気持ちを。 　 「実は心配なんです。芽生くんが成長すれば、周りの子も成長していきます。そんな中、僕のことで芽生くんが揶揄われるようなことがあってはならない。足を引っ張るのは……」 「そうか、そこを気にしていたのか。正直まだまだな世の中だ。でも少なくとも今現在は誰も君の存在に違和感は持っていない。若く見えるから、芽生の年の離れた大学生のお兄ちゃんだと見られているようだが」 「だ、大学生？」 　いくらなんでも……僕は、もういい歳だ。 「はは、本当だよ。瑞樹は十歳は若く見える」 「言い過ぎですよ」 「な、行こう！　行ける時には素直に行った方がいいぞ。一年生の芽生は今だけだぞ」 「うっ……」 　宗吾さんが強烈なゆさぶりをかけてくる。 「お兄ちゃん、来てほしい～。あのね、ボクのかいた白いアサガオ、げたばこの上にはってあるんだよ～　みてほしいんだ」 　芽生くんもグイグイと手を引っ張ってくれる。 「いいの？　本当に……」 「当たり前だ」 「あたりまえだ」 「くすっ、芽生くんパパのマネ？」 「お兄ちゃんのだーいすきなパパのマネしてみた」 「ふっ、分かった。行かせていただくね」 「やった～　今日のにじかんめは体育だよ。運動会のれんしゅうもするんだよ」 　芽生くんが無邪気に僕に、しがみついてくれる。 　 　キラキラ輝く黒い瞳に、元気が出てくるよ。 　 　気を抜くと後向きになってしまう僕をサポートしてくれて、ありがとう。 　人は変わりたいと願っても、ここまで生きてきた性格や経験によって、あと一歩が踏み出せないことが多い。そんな時は周りの人に背中を押してもらったり、手を引いてもらってもいいと思う。自分ひとりでは出来ないことも、誰かと一緒なら乗り越えられる。 　そんな風に人を信頼し交流していくのって、とても心豊かなことだ！ 　 「うん、絶対に見に行くね」 「よし、じゃあ、朝ご飯にしよう」 「はい！」 　食卓に座ると、こんがり焼けたトーストが並んでいた。そこに宗吾さんがドヤ顔でやってきた。 「昨日スーパーで見つけてさ！　これ、かけてみろよ」 「こしあんクリーム？」 「クリーム状で柔らかいから、パンに塗りやすいぞ」 「あ……はい」 「おいしそう～」 　　　 ドレッシングみたいな形状で、パキッと折ると、ちゅるんとこしあんがクリーム状に出てくる。 「おもしろい～　絵をかけそうだよ」 「本当だね」 「そうだ！　よつばをかいてみるね」 「いいね」 　芽生くん、とても上手に四つ葉と自分の名前をトーストの上に描けたよ。 「上手！」 「お兄ちゃんはよつばの方をたべてね。きっといいことがあるよ」 「あ……うん。芽生くんは優しいね」 　寝癖のついた髪を優しく撫でてあげると、芽生くんは目を閉じて、うっとりとした表情になった。 　僕も寝起きにお母さんから、こんな風に触れられるのが好きだったな。懐かしい気持ちで芽生くんを見つめると、ニコッと笑ってくれた。 　すると宗吾さんが僕の髪を撫でてくれた。 「瑞樹も寝ぐせがついているぞ」 「あ……」 「まぁ、君の場合それがラフな感じで可愛いんだが」 「あ、ありがとうございます」 「そ、宗吾さんは……前髪下ろしていた方が素敵です」 「はは、君とバス停で会った時は、固めすぎてたな～」 「ふふっ」 　あの日のことを思い出して、じわりとまた幸せになった。 　僕の幸せと出会った日だから。 「いってきます」 「いってらっしゃい。あとでね」 「芽生、気をつけていくんだぞ」 「はーい！」 　いつもの光景に、いつもの挨拶。 　僕はこれを当たり前だと思わない。 　日常に散らばる小さな幸せの欠片だと思っている。 だから大切にしたい。 　玄関で見送った後、今度はベランダに出て見送った。 　まだ大きなランドセルを背負った芽生くんが、お友達と楽しそうに笑っている姿を見て、嬉しくなる。どうかこのまま元気にスクスク成長して欲しい。 　 「もう行ったか」 「はい、あ……角を曲がってしまったのでもう見えませんが」 「そうか、今日も……いつも丁寧に芽生に接してくれてありがとう」 　宗吾さんに導かれ、リビングで抱擁しあった。 「僕……芽生くんの成長が楽しみで、つい。あの、でしゃばり過ぎていませんか」 「ふぅ、君はいつまで経っても謙虚だな。もう君が半分育てているようなもんだぞ」 「ですが……」 「みーずき、そうだよ！」 　宗吾さんがそうだと言えば、そうだと思える。僕と宗吾さんの間に生まれた信頼関係は揺らがない。 「でさ、君も成長しているよ」 「え？」 「ますますココ感度良好だ！」 　胸を指先で突かれて、真っ赤になる。 　 「も、もうしんみりしていたのに」 「ははっ、今日も明るく元気に行こうぜ。小学校に行ったら若いパワーを浴びるんだから、負けないようにな」 「は、はい！」 　チュッとリップ音。 「久しぶりのあんこ味のキスだな」 「ですね」 「さっきの……菅野に教えてあげたら喜ぶかも」 「瑞樹も気が利くな。写真を撮ったから送ってやろう。くくくっ、あいつら絶対にはまるぞ」 「ですね！」 　もう一度リップ音。 　 　止まらなくなるから、ここまでにしないと。そう思うのに…… 　宗吾さんとのキスが大好き僕は、唇を吸われる度に、腕の中で過敏に震えてしまった。 　お互い照れ臭くなって、額をコツンと合わせて深呼吸をした。 「はぁぁー、ここまでにしよう。一時間目から学校見学に行かねば」 「で、ですね」 　初々しいのは僕だけではない。宗吾さんも同じだ。 　キスだけで僕らは、こんなにもときめいている！