「瑞樹、瑞樹？」 　宗吾さんの声が耳元で聞こえて、飛び起きた。 　しまった！　あれから何時間寝てしまったのか。 「どうした？　こんな時間から眠るなんて」 「あ……あの、あ……」 　寝起きで頭がぼんやりして、言葉が絡まってしまう。 「おい、落ち着けって、何かあったんだな」 「は、はい。実は……あの後体育で運動会の予行練習をしていて」 「芽生に何かあったのか」 「すみません。僕がちゃんと見ていなかったせいです」 「ん？　それは違うだろう、小学校の授業中なんだから」 「でも……すみません。芽生くん……右手の指先を骨折してしまって 「骨折？　あ、これか」 　僕の隣で寝ている芽生くんの指先を、宗吾さんがじっと見つめた。 　 「はい……すみません。僕……」 　宗吾さんの顔を見たらホッとして、なんだか身体に力が入らないよ。 「瑞樹、謝るなよ。ありがとう！　俺がいない間にそんなことになっていたなんて……ごめんなぁ。君を不安にさせて」 「僕のことなんてどうでもいいんです。芽生くんが痛がってかわいそうで」 　そこまで話すと宗吾さんが真顔になった。 「瑞樹、それ以上言うと怒るぞ！　俺にとっては瑞樹も芽生も同じだけ大切なんだ」 「は……はい」 　まだ自分に自信がないから、ついそんなことを口走ってしまう。 　 「瑞樹、子供に怪我は珍しいことじゃない。俺も公園の滑り台から飛んで額を縫ったし、自転車で転んで腕も折った」 「ええ？」 「だから、慣れっこだ」 「慣れなくていいです。もう……宗吾さん、額のどこを切ったのですか」 　 　そっと彼の前髪に触れると、照れ臭そうに首を振った。 「前髪に隠れて見えないよ」 「そうだったんですね。痛かったでしょうね」 「はは、まぁ俺は喜怒哀楽がはっきりしているから大泣きだったよ。まだ幼稚園の頃だったしな」 「想像できます」 「芽生、痛がっていたか」 「最初はびっくりして泣けなかったみたいで、僕が行ったら大泣きで……でも病院では頑張りましたよ」 　ギブスをつける時や先生とお話しをする時は、僕の袖を掴んで頑張って耐えていた。 「そうか、本当にありがとう」 　宗吾さんが僕を抱きしめてくれる。 「瑞樹……頑張ってくれたんだな、芽生は君が傍にいてくれて、どんなに心強かったか」 「宗吾さん」 「君が居てくれて良かった。瑞樹……君で良かったよ」 　宗吾さんは、いつも僕が安心する言葉を注いでくれる。だから僕は宗吾さんにしがみついて、堪えていた涙をほろりと流してしまった。 「これは……安堵の涙か」 「……はい」 　僕たちは互いを包むように、抱きしめ合った。 「よかったです」 「俺もだ」 「ん……パパぁ」 「お？　芽生も起きたか」 「う……ん」 「どうだ？　まだ痛むか」 　痛み止めのお陰で幾分楽になったようで、芽生くんの顔に笑顔が戻っていた。 「さっきより、いいけどぉ……」 「ん？」 「こっちのおゆびつかえないと、たいへんだよ」 「あー、そうだな。ちゃんと手伝ってやるから安心しろ」 「おにいちゃん、どこ？」 　僕は宗吾さんの背中で涙を流していたので、慌てて袖で拭った。 「ここだよ」 「おにいちゃん、あせかいちゃってつめたいよ。おきがえしたい」 「うん、分かった」 「おきがえさせて」 　ベッドに座ったまま手を広げる芽生くんは、まるで出会った頃のように幼い仕草だった。 　 「なんだ？　芽生は赤ちゃんに戻ったみたいだぞ」 「だって、おゆび……いたいんだもん」 「そんな柔なこと言ってないで、自分でやってみろよ」 「でもぉ……」 　芽生くんが悲しげに僕を見つめる。 　 「あの……宗吾さん、今日は僕がしてあげても？」 「ん？　あぁそうだな。初めての骨折だもんな」 「はい！　今日はうーんと甘えて欲しいです」 「そうだなぁ」 　宗吾さんはポリポリと髪を掻きむしっていた。 「悪いな。俺、どうもこういう時、大雑把で」 「いいんですよ。僕の役目があって嬉しいのですから」 「わぁい。おにいちゃん、メイ、だーいすき」 　芽生くんがまた幼い口調になっている。可愛いな……甘えてくれて。 　 すぐに寝汗をかいた芽生くんのパジャマを着替えさせてあげた。 　ボタンも全部留めてあげると、芽生くんが今度は恥ずかしそうに笑っていた。 　頑張れば出来ないこともないけれども、今は甘えたい気分なのだろうね。分かるよ。 　病気になると、お母さんが赤ちゃんみたいに扱ってくれたから、僕も赤ちゃんに戻ったみたいに甘えたんだよ。 『みーくん、ほら、あーんして』 　お母さんの作ってくれたすりおろしリンゴの蜂蜜がけ……美味しかったな。 『みーくん、おきがえしようか、今日はママがぜんぶしてあげるね』 　　 弟が出来てから甘えるのが恥ずかしくなった僕も、その日だけは遠慮なく甘えてしまったな。 　 「ほら、出来たよ」 「おにいちゃん、ありがと」 　 初めてこの家に泊まった時を、思い出していた。 　まだ芽生くんも小さくて、ひとりで幼稚園の制服を着るのが難しそうだったから、手伝ってあげた。あの頃のあどけない感じ……とても懐かしい。 「瑞樹、そういえばランドセルは？　学校に報告はしたか」 「あっ！　慌てて体操着のまま病院に行って……そのまま寝てしまって」 「よし。まだ17時前だから取ってくるよ」 「すみません」 「謝るな。これは俺の仕事だよ、ついでに帰りに買い物もしてくる。芽生、何か欲しいもんあるか」 「アイスがたべたいな」 「了解！」 　宗吾さんは行動が早い。こういう時、本当に頼りになる。 「パパ、あっというまにいっちゃったね」 「うん。芽生くんはどうする？」 「んっと、おのどかわいたな」 「くすっ、お茶をもってくるね」 「うん！　あとテレビもみたいな」 「じゃあ、あっちにいこうね」 　 　今日だけだろうが、全面的に甘えてくれるのが可愛い。僕がいないと駄目なのも、嬉しいよ。 　子育ては毎日新鮮なんだな。 　今日みたいなハプニングもある。 　すくすく成長するとは、ただ真っ直ぐに伸びていくのではない。 　たまには寄り道や、後戻りもしてもいい。 　疲れたら休んでいい。 　無理が一番良くないんだね。 　僕は芽生くんを通して、今日も人生を学んでいる。 　僕も一緒に、一休みしよう―― 　 　ソファで芽生くんを抱っこしながら、思うこと。 　愛しい人の存在をゆっくり味わう時間だよ、これは――