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ハートフル・クリスマス 5
「芽生、荷物が重たいだろう？ 持ってやるよ」
「ううん、だいじょうぶだよ」
芽生が大事そうに抱えるのは、瑞樹への特製弁当だ。
今日のご馳走を、母がお重に全部詰めてくれていた。
参加できなかった君のこと、皆、それぞれに想っていたよ。
それを君に早く伝えてやりたい。
まだ幸せに臆病な君のこと、皆が暖かく包んでいる。
もう寒くないよな？
自宅に戻ると、20時過ぎだった。
「パパ、お外はさむかったね。お兄ちゃん……大丈夫かな？」
「そうだな。昨日よりは早く帰れるようだよ」
「ほんと？」
芽生がパァーっと顔を輝かせる。
「だから先に風呂に入っておこう」
「うん！ わかった」
普段は瑞樹と入ることが圧倒的に多いが、昨日今日と俺が担当している。
「お、芽生のお腹、ずいぶん引っ込んだな」
「えへへ、前はタヌキさんみたいだったよね」
こうやって少しずつ幼児体型から少年に変化していくのだろう。
今日彩芽ちゃんと接する芽生を見て、芽生はスクスクと健全に成長しているのを感じた。きっと俺と瑞樹に似て、優しさと逞しさを持った少年になるのだろう。
成長は少しの寂しさがあるくらいが丁度いい。
見守ることの大切さを、俺は芽生から学んでいくのだろう。
だが、俺の横にはいつも瑞樹がいる。
俺は一人じゃない。
それが嬉しいよ。
風呂から上がると、芽生は折り紙で輪飾りを作り出した。
「まだ眠くないのか」
「今日はお兄ちゃんが帰ってくるまでおきてるよ。だって朝、あえてないから」
「そうだな？ 瑞樹、もう店を出たって」
「ほんとう？」
「あぁ、あと30分ちょっとかな」
「やったー、お兄ちゃんに会いたいよ。パパ、このわっかカベにつけて」
「了解！」
瑞樹を迎えるために、一緒に部屋の飾り付けした。
今日は12月25日、クリスマス当日だ。
我が家のクリスマスは、まだまだ続き、明日もクリスマスだからな。
いや、もう毎日がクリスマスのようにワクワクしているよ！
君にトキメク自分が好きなんだ。
「パパー、そろそろかな」
「あぁ、きっと」
俺たちは玄関で、瑞樹の足音が近づいてくるのを耳を澄まして待った。
やがてカチャッと鍵の音がする。
ドアが開けば……君がいる。
「瑞樹、お帰り！」
「お兄ちゃん、おかえりなさい」
俺たちは息を切らせて立ち尽くす瑞樹を、ぎゅうぎゅうと抱きしめた。
「わ！……あ、あの、ただいま」
「お疲れさん」
「お兄ちゃん～」
ほらな、もういつもの光景だ。
玄関先で揉みくちゃになっていると、瑞樹が泣き笑いをした。
「宗吾さんも芽生くんも……うっ」
「お、おい？ なんで泣く？」
「すみません。『ただいま』と『お帰り』って、やっぱりセットがいいなって……嬉しくて溜りませんでした」
瑞樹は本当に小さな喜びを大切にしてくれる。
そして俺と同じことを考えていたのが嬉しくなる。
「もうここが……僕の家なんですね」
「何を今更？」
「お兄ちゃん、来て来て」
芽生が瑞樹の手を引いて、食卓の特製弁当を見せる。
「これ！ おばあちゃんからだよ」
「え……これって」
「今日のごちそう、ぜーんぶ！」
「わ……嬉しいよ」
瑞樹が面映ゆい表情で俺を見つめるので、安心させるように頷いてやった。
「皆、瑞樹に会いたがっていたぞ」
「本当に？ そんな風に言ってくださったのですか」
「あぁ正月は休めるのか」
「はい！ クリスマスに出たので、お正月は代わりにゆっくり出来そうです」
「なら良かったよ。母さんも兄さんも美智さんも、正月には揃って顔を見たいって言っていたからな」
「嬉しいです」
淡いピンクに染まる頬。
君の……今の心の色だな。
「さぁ、まずは食べてくれ」
まずは彼の胃を満たして、それから心を満たし、最後は身体も満たしても？
「瑞樹、明日は休みだよな？」
「はい、やっとお休みです」
「そうか、じゃあ……」
「……はい」
夜を求める。
それに応じる。
もう阿吽の呼吸になっているな。
イブの夜に身体を繋げたが、疲れた身体に過度の負担はかけたくなくて、一度で我慢したんだ。
「そういえば、パパ、おじちゃんからのプレゼントあけないの？」
「おぅ！ このモコモコはまた部屋着か」
「ふふ、今度はなんでしょうかね？」
雪だるまみたいに太ったラッピング。中から出てきたのは、予想通り去年と同じブランドの部屋着だった。
「俺はまたクマか、それともオオカミか」
中身はシロクマの部屋着だった。
「あ……宗吾さん、僕と芽生くんも同じですよ」
「なんだ、みんなお揃いのシロクマか」
「みたいですね。あぁ一緒って嬉しいです」
瑞樹には白が似合う。
雪のような白が似合う。
「モコモコでかわいい」
「ほんとマシュマロみたいですね」
「瑞樹、美味そうだな」
瑞樹が頬を染める。
「ぼ、僕は美味しくないですよ」
「はは、甘いの間違いか」
「な、舐めないでくださいよ」
「舐めていいのか」
「も、もう――！」
いつもの甘ったるい会話の掛け合いが楽しくて、瑞樹の反応がいちいち可愛すぎて、揶揄いたくなるものさ！
「おにいちゃん、これ……ボクからのプレゼントだよ」
「何かな？」
「えへへ」
芽生が瑞樹に贈ったのは、あの夏休みの朝顔の絵だった。
厚紙で額縁を作って、立派なプレゼントになっていた。
「あのね、なつやすみはアサガオを育ててくれてありがとう。アサガオの白いお花はお兄ちゃんみたいにきれいだから、ボク、からさないようにがんばったよ」
「嬉しいよ」
瑞樹が芽生の絵を胸に抱いて、花のように微笑む。
その笑顔、いつもいつまでも見ていたい。
「瑞樹、母さんと美智さんからもあるぞ」
「わ、皆さんから？ いいんですか」
「当たり前だ。もう君は俺んちの一員だろ」
「は、はい」
二人からはハンドクリームとボディクリームのセットだった。
気が利くな。瑞樹の身体のケアを？
「お兄ちゃん、このクリーム、いいかおり～」
「本当だ。すずらんとハーブの香りでユニセックスって書いてあります」
美智さんセレクトだろう。イギリス発、ユニセックスのスキンケアブランド『RーGLAY』の新作だった。しかも俺の好きな香りだ。
「瑞樹にぴったりだな」
「嬉しいです。この季節は手指がカサカサになってしまうので」
瑞樹の細い指先を見ると、この二日にわたる実店舗勤務のせいで、すっかり荒れていた。
「君はとにかく風呂に入ってこい。その後は俺たちがこのクリームを塗ってやるよ」
「うん、うん！」
「えっと、それはちょっと困ります」
「どうして？」
「なんでだ？」
「そ、それは……もうとにかくお風呂に入って来ます！」
瑞樹が涙目になりながら風呂に入っている間、芽生はソファに座って、ハンドクリームの匂いをクンクン嗅いでいた。
少し眠たそうな幸せそうな笑顔は、もうすぐ夢の国へ遊びにいきそうだ。
案の定、ブランケットに包まれたまま芽生は目を閉じて眠ってしまった。
時計の針を見ればもう22時。いつもならとっくに眠っている時間だ。
俺は芽生をベッドに寝かせて、すっぽり布団をかけてやった。
枕元にはサンタさんからもらった野球ゲームが置いてあった。
床には実家から持ち帰ったサッカーボールと野球セットも転がっている。
明日は、3人で一緒に遊ぼうな。
「おやすみ、芽生。いい夢を見ろ」
パパ達に大人の時間をプレゼントしてくれて、ありがとうな。
聖夜の星空は、雪の結晶のように瞬いて……輝いて。
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