兄さんと別れて、僕は再び来た道を戻った。 　雪がちらついてきて、次第に視界が悪くなってきた。 「困ったな。少し……運転に支障が……」 　そう呟いた時だった。 　突然、車の前をサッと何かが横切る気配に、慌ててハンドルを左に大きく切った。 「あっ、危ない！」 　ハンドルを持つ手にじわりと熱い汗が滲み、背中には冷たい汗が流れた。 　今の何だ？　まさか……人っ!? 　慌てて車を路肩に寄せ、しっかり停車させた。 　落ち着け、落ち着くんだ。瑞樹。 　必死に自分に言い聞かせていた。 　ダウンコートを着て車から降り、辺りを確かめると、茶色いモフモフが見えた。 　あぁ……よかった。 　さっきのはキタキツネだったのか。 　無事だよね？ 　一瞬、人を轢いてしまったかと思ったよ。 　とても、怖かった。 　ひやりとした。 　だから……僕は何度も何度も、深呼吸した。 「さぁ戻ろう。もう少しでコテージだ。宗吾さんと芽生くんが待っている」 　ところが車に戻ろうとしたら、キタキツネに呼ばれた気がした。 「フォ――ン」 「可愛いね。だけど、ここは危ないよ。さぁもう森の中に戻った方がいい」 　僕はジェスチャーで帰るように伝えるが、キツネは立ち尽くしたままだった。しかも、こちらに来たそうに足をばたつかせていた。 「どうした？　動けないの？　まさか……さっきので足をひねってしまったのか」 　 　キタキツネの悲しい瞳に、吸い寄せられる。 　心配になって、白いガードレールに近づいた。 　すると「ギャオーン」と濁った鳴き声で、キタキツネが白い森の中に僕を誘う。 「どうしてそんな鳴き声を……？」 　一方踏み込んだ時、まずいと思った。 　ぐらりと踏み出した地面が、崩れたのだ。 　踏み入れた先には……あると思った道はなかった。 　雪と共に、身体が沈んでいく。 　落下していく。 「あっ、あぁ――!!」 ＊＊＊＊ 「パパ、お兄ちゃん、まだかな」 「そろそろ戻ってくるよ」 「そうだよね」 「どうした？」 「うーん、なんだか……ちょっとシンパイ」 「瑞樹は大丈夫さ。雪道には慣れているし、行きは広樹と一緒だったんだし」 　そう言いながらも、一抹の不安が過った。 「ずいぶん雪が強くなってきたな。瑞樹、本当に大丈夫か」　 　芽生も窓にくっついて、心配そうに空を見上げていた。 「ゆき……きょうはつめたそうだねぇ」 「……」 　確か大沼駅まで片道20分程度だと言っていたよな。もう家を出てから1時間経過したぞ。 　いくら道が混んでいても、流石にそろそろ戻ってこないと変だ。 　目を懲らすが……どんなに待っても瑞樹の車は見えなかった。 「パパ、お兄ちゃんのけーたいにでんわしてみたら？」 「そうだな」 　ところが、何度かけても繋がらない。 　すぐに留守番電話になってしまう。 　こんなのヘンだろ？ 　運転中なのか。 　だが、丁寧で慎重な瑞樹なら、どこかで折り返してくれるはずだ。 　とても、とても嫌な予感がする。 「パパ、ねぇ、おにいちゃんを探しにいこうよ」 「そうだな！」 　俺はダウンコート、芽生はスキーウェアで、外に飛び出した。 ＊＊＊＊ 　ハッと目覚めると、見知らぬ場所にいた。 　僕……どうして？ 　さっき崖から落ちたと思ったのに……身体は無事なのか。 　それにしても、ここはどこだ？ 　パチパチを薪の燃える音がする。 　暖炉の音だ。 　どうしてベッドに？ 　ここは一体……誰の家だ？ 　心臓が軋む。 「お、気付いたのか。大丈夫か」 　突然見知らぬ人の声がして、心臓が止まりそうになった。 「へぇ、可愛い顔してんな」 　頬に触れられそうになって、ギョッとした。 　だ……誰だ？　 　全く見知らぬ人の家に寝かされていたことに、ますます驚いた。 　いつの間にか、さっき着込んだダウンは脱がされていた。 　ドクドクと心臓が嫌な音を立てる。 「な……っ……やっ」 「おい？　何を怖がって？」 「ひっ」 　真っ黒で髭だらけの、ガタイのいい男性に急に近寄られて、声にならない悲鳴をあげてしまった。 　あ……アイツは、もういない。 　なのに思い出すのは、あの日の気配。　 　辱められそうになった暗い過去。 「や、やめろーっ！　やだぁ――」 　僕は、ベッドから飛び起きた。 　身体が動いた。 　どこも骨折も捻ってもいないようで、胸を撫で下ろした。 「ぼ……僕に近寄るな」 　そのまま、視界に入ったログハウスの木の階段を駆け上った。 　これでは……あの日の僕と同じだ。 　高橋から逃げようと階段を駆け上がって、空き部屋に駆け込んで助けを待ったのだ。 「おい、待て！　そこは駄目だ！」 　バーンっと扉を開けると、そこに飛び込んできたのは、信じられない光景だった。 「えっ……」 あとがき（不要な方はスルーです） **** 突然の急展開、驚かせてしまって申し訳ないです。 しかしここは『幸せな存在』ですので、どうか明日を信じてお待ちください。