「パパ～　あそこ！　お兄ちゃんのくるまだよ」 「本当だ‼」 　駅への道を芽生と一緒に20分ほど歩いた所で、瑞樹が乗っていた車を発見した。 　丁寧に路肩に寄せられて、瑞樹らしく、きちんと停車していた。 　その様子に、ホッと胸を撫で下ろした。 　よかった！ 　自動車事故ではなかった。 　まず、そこを心配していた。 　車中に瑞樹がいるのでは？ 　もうすぐ逢えるという期待で満ちてくる。 　もしかして……運転中に、突然具合でも悪くなったのか。 　それなら、早く助けないと！ 「お兄ちゃーん！」 「瑞樹ー！」 　芽生と急いで駆け寄って車内を覗くが、もぬけの殻だった。 　一体、どこへ――？ 　急いでスマホを取り出し、瑞樹に電話を掛けた。 　どうか、繋がれ！ 　すると、車の中から着信音が聞こえて来た。 　君が好きなメロディだ。 「なんてことだ！」 　スマホも持たずに、この寒空をどこへ？ 　消えたのは、瑞樹とダウンコートだ。 　不可解な状況に、俺は頭を悩ませた。 　焦りが焦りを呼び、傍らでは、芽生が不安になって泣き出した。 「ぐすっ……パパ、お兄ちゃんが消えちゃったよ、どうしよう。お兄ちゃんーお兄ちゃんー　どこぉ？」 「瑞樹ー！　どこだー！」 　俺たちは必死に瑞樹の名前を呼んだ。 　俺たちの家族なんだ。 　どこにも行かせない。 　戻って来い！ 　その時、地べたにしゃがんで泣いていた芽生が、何かを見つけたらしく「あっ！」と大きな声を出した。 ＊＊＊＊ 　階段を駆け上った二階のフロア。 　僕はあの日のように、右手の部屋の扉を開けてしまった。 「おい、そこには入るな！」 「あっ！」 　中は、黒いカーテンが引かれた、フィルム用の暗室だった。 　現像器具や引き伸ばし機や流しが設置され、感光を防ぐために窓やドア部分の遮光には遮光カーテンなどを用いられていた。 　特殊な暗室用換気扇の音がカタカタとして、暗室用電球が天井から吊り下がり揺れていた。 　僕は……以前、こんな部屋を見たことがある。 　いつ？　一体いつの話だ。 　頭がパニックを起こしていて、すぐには思い出せない。 　あぁ……頭が割れるように痛い。 「早く扉を閉めろ！」 　すごい力で引き戻され、半狂乱になってしまった。 「イヤだ！　離せ！」 「お、おい。君、ちょっと落ち着け」 「イヤだぁぁー」 　もうダメだ。 　必死に押し退け、今度は左の部屋に飛び込んだ。 　僕はそこで大きく目を見開いた。 　だって……そこは……そこには―― 　 「えっ！」 　暗室とは対照的に、開放感のある明るい部屋だった。 　窓が大きく、クローバー色のカーテンが揺れていた。 　ログハウスの壁には、いくつもの写真パネルが飾られていた。 　そこに写っているのは…… 　僕だった。 　幼い僕だった。 　なんで？ 　僕が夏樹と一緒に笑っている。 　これを撮ったのは、母だ。 　過去の記憶が今度こそ、はっきりと浮かび上がってくる。 　…… 　 「瑞樹、夏樹、こっち向いて」 「まーま、またシャシン？　おにいちゃんとはやくあそびたいよぉ」 「だって二人並ぶと可愛いんですもの。今日はお揃いだしね。ね、もう一枚だけ」 「わかったよーだ！」 「夏樹ってば、お兄ちゃんが抱っこしてあげるから、じっとしていて」 「うん！　えへへ、おにいちゃん、だっこー」 「わ、重たいね。お母さん、夏樹って、こんなに重たかった？」 「瑞樹にはもう無理よ。夏樹はみーくんが5歳の時より大きいのよ」 「そうなの？　僕……抜かされたらいやだな」 「ふふっ、先のことは分からないわ」 　母は黒くて大きなカメラを持っていた。 「パパ、カメラ貸してくれてありがとう！　今日も私たちの天使を沢山撮ったわ」 「じゃあ、帰りに寄ってもいいか」 「もちろん、いいわよ」 　…… 　 　何故、どうして……今頃、この写真が…… 　あの日のカメラは事故で、木っ端微塵になったのでは？ 　だからあの日の写真は、永遠に葬られたはずだ。 「これ……これ、どうして？」 「あぁ、これはオレの師匠の遺作さ。この一眼レフをオレに預けた直後……交通事故にあったんだ」 「‼」 　あの日、お父さんがこう言ったんだ。 「帰りに熊田の所に寄って、カメラを預けていこう」 「また熊田さんに現像を頼むの？」 「アイツにとっていい練習になるのさ」 「そうね」 　あ……じゃあ、この人が熊田さん？ 　熊田さんって……もしかして、僕が小さい時、お父さんをよく迎えにきた男性……？ 「君？　どこか具合が悪いのか」 　ほっとしたせいか、ガクンっと膝が崩れた。 「おっと。危ない」 　大柄の男性に抱きしめられた時、さっきまでの嫌悪感はなくなっていた。 「く……まさん……あなた……森のくまさん？」 「え？　何故、その名を……そんな風にオレを呼んだのは……大樹さんの……」 　涙が溢れてきた。 「ぼ……僕です……息子の瑞樹です」 「何だって‼‼　そういえばお母さんに面影が――」