「いっくん。次は手洗いだぞ」 「でも……おてて……とどかないよぅ」 「よしっ！」 　ヒョイと小さな身体を抱っこしてやると、いっくんは目を輝かせた。 「うわぁ、パパぁ、ちからもちさんだねぇ」 「そうか」 「うん、あ、おみず、つめたい」 「がんばれ！　石鹸をつけてゴシゴシしような」 「うん、いっくん、がんばる」 　 　小さな手から石鹸の香りが漂うと、また兄さんを思い出した。 　まだ５歳だった俺のこと、いつも甲斐甲斐しく面倒みてくれたよな。 　上手に石鹸が使えなかったのを見ては、自分の手で泡立てて、その泡を分けてくれた。 （なんて、やさしいおにいちゃんなんだろう） そう言ってあげればよかった。そう言いたかったのに。 　意地っ張りなオレはいつも優しい言葉の代わりに、刺々しい言葉ばかり。 　本当にごめんな。 「パパ、あわさん、ぶくぶくだね」 「あぁ、気持ちいいな」 　アライグマの子供を抱っこしているようで、愛おしい気持ちが溢れてくる。 「じゃあママのところに戻るか」 　降ろそうとすると、しがみついてきた。 　 「まだ……だっこがいい、だめ？」 「……今日は疲れちゃったよな。よーし特別だぞ」 「うん！　でんしゃ、おりたら、ちゃんとあるくね」 　ギュッとオレの腕を掴む、笑窪のある小さな手。 　信頼されるってこういうことだと、いっくんがオレに触れてくれる度に思うよ。 「ママ、ただいま～」 「いっくん、おかえり」 「ママぁ」 　 　オレの腕から、今度は菫さんの腕の中へ。 　いっくんはそのままボスッとママの胸元に顔を静め、幸せそうに口角を上げた。 　あぁ子供の親に抱かれて安心しきった表情って、いいな。 　これって、兄さんの胸元で芽生くんが見せる笑顔を同じだ。 　 　まさに、幸せのリレーだな。 　そうか……こんな風にお父さんとお母さんで繋ぎ合って育てていくのか。 　そんな世界は知らなかった。 　オレの家は片親だったので、母さんの負担が大きかった。 　母さんの力だけで、3人の息子を成人させてくれた。 　親の立場になって分かることって、沢山あるよ。 　感謝している、母さん―― 　それに気付かせてくれる菫さんといっくんにも、感謝している。 「潤くん、もうすっかりパパね」 「ありがとう。いっくんが慕ってくれるからだよ」 「いっくんが私より先にパパを見つけたもんね。私も負けていられないなぁ。潤くんのこともっともっと好きになるから、覚悟していてね」 　菫さんが、長い睫毛を揺らしてウィンクしたので、心がトクンと跳ねた。 　 　オレは今、オレが好きな人から、直球で愛してもらっているんだ。 　 　 「す、菫さん、それ……照れる」 「えへへ、私もちょっと照れる」 　 ＊＊＊＊ 土曜日　野外撮影会当日 「みーくん、行くぞ」 「はい！」 　僕の心は、まるで遠足に行くように浮き足立っていた。 「瑞樹、今日は楽しんで来いよ」 「はい。宗吾さんは芽生くんと公園ですね」 「あぁ、これ持って」 「お弁当と水筒まで、ありがとうございます」 「俺も芽生が学校から帰ってきたら、公園で出掛けて、外で弁当を食べようと思ってな」 「今度は一緒に行きたいです」 　くまさんとの撮影会も大切なのに、心苦しい気持ちになってしまった。 　 「瑞樹、心配するな。大丈夫だよ。俺たちは毎日一緒に暮らしているんだ。たまには別行動の日もあるさ。君は、ただ、ここに戻って来てくれれば、それでいい」 　宗吾さんの力強い後押しが、心地良い。 　行く前に、宗吾さんに抱きしめてもらいたい。 　その気持ちは、ぐっと我慢した。 　すると、くまさんが 「みーくん、俺は後ろ向いているからな」 「え？」 「瑞樹、行っておいで」 　宗吾さんにギュッと抱きしめられ、軽くキスされた。 「わっ」 「これで大丈夫だ。今日はいい日になるぞ！」 「あ、はい。あの……行ってきます」 　 　ふぅ、ドキドキだ。 「みーくん、顔が赤いぞ」 　くまさんにニヤニヤ笑われて、ますます赤くなってしまった。 　 　撮影会は都心から電車で2時間ほどの、奥多摩の山の中で、東京に住みながら、ろくに遠出したことのない僕には未知の場所だった。 　大きな滝や湖。 　北海道のような雄大な景色だ。 　先に到着していた林さんとくまさんが打ち合わせを始めたので、僕は大勢の受講者の中に、そっと混ざった。 「あれがnitayさんなんだ」 「えー！　あのキタキツネの写真の？」 「私、ファンなんだ」 「おれも」 　そんな話し声が聞えてくると、嬉しくなった。 　くまさんがお父さんの遺志を引き継いでくれて、本当によかった。きっと天国のお父さんも、今のくまさんの姿、喜んでいるだろうな。 「それでは撮影会を始めます。皆さん、自分らしいスタイルでこの自然を切り取ってみて下さい。今日のゲスト講師はあのnitayさんです」 　林さんの紹介に、くまさんは照れ臭そうな顔を浮かべていた。 「紹介にあずかりましたnitayです。アイヌ語で『森』を意味します。さぁ今から2時間、自由に撮影して下さい。その間、俺にあなたたちの撮影スタイルを見せてくれますか。撮影手法は千差万別。個性を見せて欲しい。俺の真似をするのではなく、個性を磨く手伝いをさせて欲しい」 　さぁ始まる。皆、思い思いの場所に散らばっていく。 　僕の個性……それは何だろう？ 　深呼吸して目を閉じて考えると、小さな白き花が浮かんだ。 　そうだ、この地上に直接根付く花を撮ろう。 　花と自然の共存を留めたい。 　野山に咲く名も無き小さな花を主役にしよう。 　夢中で花の撮影していると、くまさんがやってきた。 「みーくん、もっと腰を落とせ」 「あ、はい」 「もっとだ。地べたに這いつくばってみろ。服や皮膚が汚れるのを恐れるな」 「えっ」 「花の気持ちになれ。泥の中から芽を出す花の気持ちになることが大切だ」 「種がどうやって発芽するか。暗闇の中から光を求めて、泥まみれになっても這い出てくるんだよ」 「そうですね……あっ、そうか！」 　僕は汚れるのが怖くて、今も、花を上からしか撮っていなかった。 　花の気持ちになるには、花の目線になることが大切だ。 　相手の気持ちになるには、相手と同じ視線になってみるのが近道だ。 　人間関係でもそうだ。 　一方通行の一定の視点だけでは、見えないこともある。 　芽生くんと話すとき、意識して視線を揃えるためにしゃがむように、花と話す時もしゃがもう。腰を深く落として、自ら汚れてみよう！ 「そうだ！　その調子だ。ずっとアングルがよくなったぞ」 「はい」 　没頭していく。 　 　身体の血が騒ぎ出す。 　僕の中に確かに流れる父の血を、母の血を感じ出す。 「お父さん、お母さん……そこにいるの？」 　自然と口に出していた。 　二人の姿に、また一歩近づけた気がしたから。 　 　踏みしめる大地に、二人の足跡を感じたから。