新幹線は定刻通り、東京駅に着いた。 窓の外にスーツ姿の宗吾さんを見つけ、嬉しくなった。 「芽生くん、着いたよ」 「んん……ねむたいよぅ」 「もう降りないと」 「……だっこぉ～」 　 寝起きの芽生くんは、あどけない。 　小さな手を僕の方に向けて、抱っこをせがんでくる。 「いいよ。おいで」 「えへっ、お兄ちゃん、だーいすき」 　魔法の言葉が届くと、僕にも力が漲るよ。 　芽生くん、今日はお兄ちゃんとして頑張っていたものね。 　菫さんの言った通り、一人になると甘えん坊になった。 「よし、降りよう」 「うん！」 　芽生くんを抱き上げ、狭い通路を歩いて降りると、すぐに宗吾さんが迎えてくれた。 「お帰り！」 「ただいま」 「おーい、芽生、寝たふりか」 「えへへ、パパぁ～　ただいまぁ」 　芽生くんが照れ臭そうに笑う。 「重たいだろう？　俺が抱っこするよ」 「大丈夫です」 「君も疲れているだろう。じゃ、おんぶるすよ。芽生、パパの背中はどうだ？」 「おんぶ？　いく！」 　芽生くんがピョンと宗吾さんに飛び乗った。 「パパ～　今日、ボクね、いっぱいおにいちゃん、したんだよ」 「いっくんは可愛かったか」 「うん！　おとうとみたいだった」 「そうか！　よかったなぁ」 「パパもいっしょだったらもっとたのしかったよ」 　芽生くんの言葉って、いつも優しいね。 　宗吾さんがじーんとしているのが、伝わってくるよ。 　僕も伝えたい大切なことは、ちゃんと言葉に出して伝えよう。 　芽生くんから教えてもらったこと。 　素直になるって大切だね。 「あ、あの……僕も宗吾さんのことを、何度も思い出しました」 「瑞樹ぃ～　俺もさ！」 ＊＊＊＊ 「み、み、み、みずきー」 　僕と芽生くんが先にお風呂に入って、買って来た駅弁を机に並べていると、宗吾さんの悲鳴？　が聞こえた。 「なんですか」 「こっ、この名刺はなんだ？」 　テーラー　桐生 店主　桐生大河 「物騒ですね。これは菫さんからいただいたんですよ」 「大河って、この男、誰だー？」 　宗吾さんが真顔になっているので、苦笑してしまった。 「イヤだな、僕もまだ知りませんよ。菫さんの仕事先の先輩らしく、東銀座でテーラーを開業されたそうです。子供の式服も作れるみたいなので、今度行ってみませんか」 「なんだ、そうなのか。君のシャツの胸ポケットから他の男の名刺が出てきて焦ったよ。そうだな、俺たちの芽生に可愛い衣装を着せたいな」 「はい、あの……それから僕は……宗吾さん一筋ですから心配無用です」 　ううう、自分で言って照れ臭い。 　しかし宗吾さんが喜んでくれるので素直になろう。 　それは事実だし。 「瑞樹。一筋の証拠が欲しい」 「もうっ」 　一緒に行けなかったので、駄々をこねているようだ。 　 　僕より年上なのに、なんだか可愛い面もあって憎めない人。 「ここでいいですか」 　 　背伸びして彼の頬にチュッとキスをすると、少し不満そうだった。 「こっちがいい」 　もうお決まりのように、くちびるを奪われる。 　チュッと吸われ、舌で掻き混ぜられ、僕を酔わしてくる。 「ん……芽生くんが待ってます」 「分かってるけど、俺も飢えていた。だからもうちょっとだけ」 「……んっ」 ＊＊＊＊ 　やがて4月になり、芽生くんは無事に2年生に進級した。 「芽生くん、帽子を忘れているよ」 　朝、黄色い帽子を持ってエレベーターホールまで追いかけると、芽生くんに笑われた。 「お兄ちゃん、もうボク二年生だよ？」 「あ、そうか」 「ちゃんと気をつけていくから、安心してね」 「うん、車には気をつけるんだよ」 「お兄ちゃんとのお約束は、かならずまもるよ」 　芽生くんが屈託のない笑顔を浮かべてくれるので、無性に抱きしめたくなった。 「お兄ちゃん、ぎゅっして」 「いいの？」 「うん！」 　芽生くんはどんどん成長していく。だからハグ出来るのも今のうちと思うと、思わず包み込むように抱きしめてしまった。 　成長は嬉しい。でも急激に手が離れていく時って、どの親も少しの寂しさを抱くのかもしれない。 「気をつけて行っておいで。僕の可愛い芽生くん」 「うん！　お兄ちゃんもね」 　この黄色い帽子はいつまでも取っておこう。 　登校の練習をした日を覚えている？ 　初めて一人で歩いた通学路。 　最初の一歩を、踏み出した証しだからね。 　新しい学年とクラスに、芽生くんはすぐに馴染み、幸先の良いスタートを切った。 　毎日帰って来ると、僕に学校での様子を事細かく話してくれる。 　僕はこんな時間が本当に愛おしい。 「お兄ちゃんきいて～　いぬはdogで、ねこはcatだよ」 「わ、英語だ」 　 　二年生になり、学校の授業で英語が本格的に始まったらしい。 「お兄ちゃん、ウサギはなんていうの？」 「Rabbitだよ」 「じゃあ、くまは？」 「Bearだよ」 「よーし、ボク、おえかきしてくるね」 　芽生くんは画用紙とクレヨンを持って、子供部屋に向かった。 　 「何を描くの？」 「えっとね、まだナイショだよ」 　可愛い秘密を打ち明けてもらうのが、今から楽しみだな。 　冬から春にかけて、僕の日常はとても落ち着いている。 　黄色い帽子を握りしめて、明るい気持ちで家に戻ると、宗吾さんが待っていてくれた。 　こんなにも穏やかな日々でいいのかと、時々怖くもなるが、そんな時はいつも彼が優しく抱きしめ、包み込んでくれる。 「瑞樹、明日は君の誕生日だな」 「覚えていて下さったのですか」 「もちろんだ。恋人の誕生日を忘れるはずないよ。ちょうど休みだし、デートしないか。今度は芽生も一緒にさ」 「嬉しいです。どこへ？」 「銀座はどうだ？　ほら、君が名刺をもらってきたテーラーに行ってみよう」 「あ、はい！　ぜひ」 　一緒に暮らしていても、誕生日や季節のイベントを大事にしてくれる宗吾さん。 「潤の結婚式で、いっくんが天使の衣装だと聞いたので、芽生くんにも可愛い衣装を着せたいなって……あの……僕って親バカですか」 「俺も立派な親バカなので、二人合わせて『バカップル』ってやつか」 「……うーん、なんだか違うような」 「ははっ、さてと今日は俺たちも働きに行くか」 「はい、明日のために頑張りましょう」 　先に楽しみがあると、いつもより頑張れる。 　きっと誰もがそうなのでは？ 　楽しみはただじっと受け身で待っているのでは、なかなかやってこない。 　だから自分から見つけて、作っていくといいんだな。 　小さな幸せを探すと、そこに楽しみも潜んでいる。 　僕は宗吾さんと暮らすようになってから、そんな風に思えるようになった。 　亡くなった家族に申し訳なくて、ずっと幸せから目を背けてきた僕は、本当に変わった。 「宗吾さん、僕……明日が待ち遠しいです」 「俺もさ！　可愛い恋人と息子と銀座デート。しかも恋人の誕生日。最高だな！」　 「朝から興奮し過ぎですよ」 「遠足前の子供のように高揚しているのさっ」 「くすっ」 　 　明るい未来、楽しい明日が来るのが信じられるようになったのは、宗吾さんが太陽のようにいつも笑ってくれるから。