「イテテ！」 「潤っ！」 　いっけねぇ！　兄さんの手捌きに見惚れて、薔薇の棘に指先を引っかけた。 　兄さんが血相を変えて近づいて来る。 「指、見せて！」 「大丈夫だって、手袋してるし」 「でも一応」 　あまりにも兄さんが不安そうな顔をするので、手袋を取って見せてやる。 「ほらな！　血も出てないよ。こんなの日常茶飯事さ」 「あ……潤の手、いつの間に……こんなに傷だらけになって」 「仕事は楽じゃないさ。オレはまだ新米だから、たまにケガしたりはするよ」 「そうか……気をつけて……でも、すっかり職人の手になったんだな」 　兄さんの目元がうっすら赤く染まる。 　 　透明感のある色白な肌だから、感情が露わになりやすい。 「待て待て、ここで泣くなよ」 「あぁごめん。成長したなって……つい感激して」 　兄さんが手の甲で目を擦ろうとしたので、慌てて制した。 「あー　そんな汚れた手で擦るなよ。バイ菌が入るだろ！」 「あっ、そうだね。くすっ、潤はすっかりお父さんモードだね」 「いっくんによく言っているからか、口癖になってるかも。兄さんだって職人の手だろ。プロの……」 　ふと兄さんの指先を見ると…… 　ガラス片で深く切った時の傷痕が、まだうっすらと残っていたので、自分が仕出かしたことへの後悔が募り、急に息苦しくなった。 「潤？　どうした？」 「……兄さん……手の傷痕……残ってしまったんだな」 「そう？　もう普段は気にならないほど薄くなったよ」 「ごめんな……ごめんなさい」 　ガバッと頭を下げると、兄さんは困った様子だった。 　 「馬鹿だね、潤、さぁ顔を上げて」 「でも、オレのせいで……」 「じゅーん、いつまでそうやって自分を責めるの？」 「兄さん」 「あのね……ここは……もう本当に痛くも痒くもないんだよ。それにね、こんなこと言ったら不謹慎かもしれないけれども……この傷のおかげで、僕は素直に人に甘えられるようになったんだ。だから悪くないなって……くすっ、あぁ、やっぱり不謹慎だね」 　兄さんが悪戯っ子のように笑う。そんな明るい笑顔は見たことがなくて、ポカンとしてしまった。 「じゅーん、ほら、手が止まっているよ」 「あ、ごめん」 　再び作業に没頭していると、優しい口調で話し掛けられた。 「……もう本当に大丈夫なんだ。逆に潤がいつまでもそんな顔をしていたら、僕の方が辛いよ。潤には今日からは守るべき大切な人が出来るんだ。どうか菫さんといっくんをしっかり支えてあげて欲しい。潤にも幸せになって欲しい。それが僕の願いだよ」 「兄さん……ありがとう。オレ、父親になる。そして兄さんのお陰でお父さんと呼べる人が出来るんだ」 　熊田さんを連れてきてくれたのは、兄さんだ。 　兄さんが恋のキューピットなんだ！ 「お父さんと呼ばれる日と、お父さんと呼ぶ日が一緒に始まるなんて素敵だよね」 「兄さんも嬉しい？」 「うん、お父さんとお母さんがいてくれるのが嬉しいよ」 　いつのまにか菫色のブーケーとブートニアが完成していた。 　丸い形に縁を感じ、菫色に深い愛情を感じた。 　今まで見たどんなブーケよりも上品で美しく、心を鷲掴みにされた。 「どうかな？」 「最高だ……本当にタダで作ってもらって、いいの？」 「もちろんだよ！　僕からのご祝儀だと思ってくれればいいかな。あ……そうだ！　ご祝儀を預かってきたんだ」 「えっ誰から？」 「宗吾さんのお母さんとお兄さんからだよ」 「マジ？　本気でオレに？」 「うん」 　宗吾さんの実家は、オレが瑞樹にしでかしたことを知ったいるはずなのに、祝福してもらえるのか。 「本当に……い、いいのかな？」 「嬉しいよね。お気持ちが……僕は宗吾さんと同居しているだけの存在なのに……僕の身内のお祝いまで、して下さるなんて」 「ン？　ちょっと待てよ。兄さんは同居しているだけの存在なんかじゃないだろう。もう滝沢ファミリーの一員だろっ！」 「じゅーん……」 「ごめん。声を荒らげて」 「ううん。そっか、そんな風に考えてもいいのかな？……おこがましくないのかな？」 　兄さんは相変わらず控えめで謙虚な性格のままだ。そこが可愛い部分だが、もどかしい部分でもある。 「当たり前だろ、瑞樹。あーもう、君は相変わらず謙虚過ぎる！」 「宗吾さん！」 「瑞樹はとっくに俺の家族の一員なんだ。みんな瑞樹が大好きだ。さぁ自信を持って顔を上げてくれよ」 「あ……はい」 　宗吾さんは流石だ。 　兄さんがふらつくとすぐに支えてくれる。 　兄さんには絶対に宗吾さんが必要だ。 「宗吾さん、ありがとうございます。これからも兄のことよろしくお願いします」 「潤……」 「瑞樹のことは任せておけ。潤くんは菫さんの良き夫に、いっくんの良きパパになるんだぞ」 「はい！　……あれっ芽生坊は？」 「あぁ、菫さんといっくんが到着したので、一緒に遊んでいるよ。作業が終わったのなら、一度花嫁さんに挨拶に行くといい」 「潤、ここはもう大丈夫だから、行っておいで」 「でも」 　兄さんがふっと微笑んで、オレの背中をトンっと押してくれた。 「じゅーん、今日は潤が主役だよ」 「緊張するよ」 「大丈夫……潤は南国の王子様なんだ」 「えー、そこかよ」 「ふふっ、そうそう、その笑顔！」 　綺麗な形の唇をキュッと上にあげて、甘い雰囲気で微笑む兄さん。 　 　寂しく乾いた微笑みしか出来なかった兄が、今はこんなにも眩しい笑顔をオレに振りまいてくれる。 　それが嬉しくて、嬉しくて―― ＊＊＊＊ 「パパぁ、お兄ちゃん、がんばっているかな」 「あぁ」 「あー！　いっくんだ！」 「お、今日の主役の花嫁さんとキューピットの登場だな」 軽井沢には一緒に行けなかったので菫さんとは初対面だが、すぐに分かった。写真で見た通りの可憐な女性と、可愛い坊やが仲良く手をつないでやってきた。 「いっくんー！」 　芽生が元気よく叫ぶと、いっくんも顔をあげて、天使スマイルだ。 「めーくん！」 　いっくんがママの手から離れて、一目散に芽生のもとに走ってくる。 　といっても、まだまだ三歳児、なかなか進まないのも愛らしい。 「いっくん、すごくあいたかったよ」 「めーくん、いっくんも！」 　ふたりはまるで本当の兄弟のようにじゃれ合っている。 　そんな和やかな光景に、思わず目を細めた。 「あの、あなたが芽生君のパパですか」 「はい、芽生の父であり、瑞樹のパートナーの滝沢宗吾です」 「わぁ、想像通りの方ですね。素敵な人だと瑞樹くんが話していましたよ」 「えぇ？　瑞樹がそんなことを」 「はい。あの……私が樹の母、菫です。今日はわざわざありがとうございます」 　菫という名前通りの、感じがいい女性だな。 　 「今日はおめでとうございます」 「私は再婚なので……でも、潤くんのためにもよいお式にしたいと思っています」 「再婚とかそういうのは関係ないさ！　大切な人と幸せになりたい気持ちが一番だ」 「ありがとうございます。あ……潤くんは？」 「あ、瑞樹の手伝いをしていて、おそらくそろそろ終わるだろうから呼んできます」 「じゃあ、私は芽生くんを見ていますね」 「ありがとう」 　作業部屋を覗くと、ちょうど実家から預かったお祝いのことを話しているようだった。 「滝沢ファミリーの一員……そんな風に考えてもおこがましくないのかな？」 　瑞樹が謙虚に躊躇うように放った言葉を、俺はしっかりキャッチした。 　君が少し弱気になってしまう時に、後ろから支えるのが俺の役目だからな。 　俺がいる。 　だから大丈夫だ。 　そんな安心感を、俺は瑞樹にいつも届けたい。