「ママぁー　たいへん！　たいへんさんだよ！」 「どうしたの？　いっくん」 「あのね、ここのおなまえも、かえないと…ダメダメ！」 「あぁ、そうだったわ」 　いっくんが息を切らせて、真っ赤になってふぅふぅ言ってる。 　 　小さな子供って何でも全力投球で可愛い！ 『やまなか　いつき』 　 　あ、そうか。保育園のバッグのネームタグ、まだ『山中』の姓のままだったのね。 　結婚式の翌日、三人で役所に行って入籍し、『葉山　菫』と『葉山　樹』になったのよ。 「ママぁ、いっくんたち、パパとおなじでうれしいね」 「そうね。そうだ、いっくん、『はやま』って漢字で書くとこんな風に『葉山』って書くのよ。この『葉』という文字は、いっくんの大好きなはっぱさんのことよ」 　マジックでメモ帳に書いてあげると、いっくんの瞳がキラキラと輝いた。 「ほんと？　はっぱさんなの！」 「よかったわね。いっくんの名字は『はやま』になったのよ。まだ、みんな戸惑っているかもしれないけれども、じきに慣れるから我慢してね」 　いっくんの頭を撫でながら説明すると、キョトンとした顔の後、小首を傾げた。 　 「ママ？　がまんなんてしてないよ？　だってすごくうれしいもん！　いっくんね、おともだちに、おしえてあげているんだよ。はやまいつきだよって」 「えっ、そうだったの？」 「ママぁ、ママもうれしい？」 「嬉しいわ。毎日何だかほっとしているわ」 「よかったぁ」 　いっくんが私の手の甲に、スリスリと可愛い仕草で頬ずりしてくれる。 　これは、この子の癖なのかな？ 　大事なもの、大好きなものに頬ずりするの、昔から好きだったわよね。 　息子のふっくらとした頬の弾力、子供らしい高めの体温を直に感じて、ますます幸せな気持ちが膨らんだ。 「いっくんとママ……今までがんばってきてよかったね」 「うん！　パパにはやくあいたいね」 「そうね。あ、そろそろ保育園にいこうか」 「うん！」 　いつも保育園に行くのを渋り寂しがっていた、いっくんはもういない。 　今は明るく顔をあげて、張り切って歩いてくれる。 「いっくん、おはよう！」 　 　門の前で、出迎えの先生が呼んでくれと、いっくんが急いで駆け寄った。 「せいせい、あのね……いっくんじゃなくて、『はやま』ってよんでね」 「くすっ、そうだったわね。じゃあ『はやまいつきくん』はどこですか」 「はーい！　ここにいましゅ！」 　いっくんが手を真っ直ぐに伸ばして、元気にお返事をする。 　その晴れやかな笑顔に、その場にいる誰もが笑顔になった。 「いっくんは最近はとても明るくなってイキイキしていますよ。お母さん、ここまでよく頑張りましたね」 「あ……ありがとうございます」 　どうしたのかしら？　 　今日は先生の優しさが身に染みるわ。 　 あぁ……素直になるって大事なのね。 　世の中には、こんなにも優しさで溢れているのね。 　私はずっと何を見ていたのかしら？ 　 　もう一人で頑張りすぎないし、意固地にならない。 　優しさに触れるのを、躊躇わない。 　人に素直に甘えられるのって、こんなに素敵なことなのね。 　心のゆとりって、大切なのね。 　 　私はずっと肩肘張っていたから、これからはもっとゆったり、のんびりおおらかに、今を楽しんでいきたいな。 　息子と過ごす時間を、もっと大切にしたいな。 　本当にこのタイミングで潤くんと出逢えた奇跡に、感謝している。 「先生、今日も樹をよろしくお願いします」 「ママ、いっくん、いいこにしてるね。いってらっしゃい」 「ママ行かないで……」といつも泣きべそをかいていたのに……成長したのね。 　優しさや幸せは、人を甘やかすわけじゃないのね。 　心を強くしてくれる―― ＊＊＊＊ 　土曜日の朝。 　天気予報通り、朝から土砂降りの雨だ。 　雨粒が窓を伝い落ちる様子を、そっと指でなぞってみた。 　すると子供部屋の扉が開き、小さな足音が聞こえてきた。 　振り向けば、まだパジャマ姿で、寝ぐせの髪があちこち跳ねた芽生くんが笑っている。 「ふわぁぁ……おはよう、お兄ちゃん、今日のお天気は？」 「芽生くん、おはよう。今日はすごい雨だよ」 「わぁー　じゃあボク、ながぐつとレインコート用意してくるね」 　 　入れ違いで、宗吾さんも起きてくる。 　同じくすごい寝ぐせで、まだ眠そうに目を擦っている。 　ふふっ、やはり親子だな。 　寝ぐせの方向まで一緒なので、思わずクスッと笑ってしまった。 「ん？　何かついているか」 「寝ぐせ……直してあげましょうか」 「あー　剛毛なんだよなぁ。昔から」 「乱れた宗吾さんは……」 　言いかけると、宗吾さんと目が合った。 　ニカッと笑って、近づいて来る。 「乱れた俺って、色っぽいか」 「……え？　違くて……えっと可愛いなって」 「ん？　おいおい、俺はそんなキャラじゃないぞ」 「いえ、その……芽生くんと親子だなって、芽生くんの将来に思いを馳せてしまいました」 「芽生の将来か。その頃……俺は無事か」 「無事って？」 「髪だよ、髪！　ちゃんとあるかな？　それとも月影寺に弟子入りした方がよくなっているか」 「もっ、もう、朝からやめてくださいよ。変な想像しちゃいます」 「ははっ」 　 　朝から他愛もない会話で笑顔の花が咲くのも、僕たち家族だからだ。 　月影寺には一泊させてもらう予定なので、最低限の着替えを持って、早々に家を出た。 「楽しみだなぁ～　おやぶんもいるかな」 「おやぶん？　あぁ……翠さんの息子さんだね」 「またカラオケするの？　あそこのおうちはすごく広くてすごいよね」 「そうだね、由緒正しいお寺だからね」 　新しいレインコートに長靴姿の芽生くんは、始終ご機嫌だ。 　 「お兄ちゃん、このレインコート、雨をはじくよ。ほらっ」 　芽生くんが身体を揺すると、雨粒が軽快に転がっていった。 「本当だ。イマドキの撥水加工ってすごいんだね」 「あ……お兄ちゃん、濡れているよ」 　身体の左側が、傘から落ちた雫で濡れていた。 　 「これ位大丈夫だよ」 「ダメだよー　ぬれるとおカゼひいちゃうって、おばあちゃんがいっていたよ。パパぁ、タオルかして」 「うん？」 　電車のホームで、芽生くんが背伸びしてタオルで僕の身体を一生懸命拭いてくれた。 「お兄ちゃん、寒くない？」 　黄色いレインコートに包まれた芽生くんは、とても可愛らしくて溜まらなかった。 「ありがとう。大丈夫だよ」 「瑞樹、髪も濡れているぞ」 「あ……宗吾さん」 　宗吾さんもタオルで拭いてくれる。 　なんだか擽ったいな。 「パパは上ね。ボクは下をふくよ」 「そんな……もう大丈夫ですよ」 「駄目だ。大切な身体なんだ」 「そうだよ。お兄ちゃんは大事だよ」 　 　通りがかりの人が目を細めて通り過ぎていく。 　恥ずかしいけれども嬉しかったりもして…… 　こんなにも二人から大切にしてもらえて、また涙が出そうだ。 　車内は雨のせいで湿度が高く空気も澱んでいたが、僕の心はどこまでも澄んでいた。 　優しさに触れて、包まれて……生きている。 「次は北鎌倉だぞ」 「雨、まだ降っていますね」 「あぁ、芽生は大喜びだがな」 　月影寺へ続く坂道にはは、紫陽花が両脇に植わっており、見頃だった。 「洋くんの言った通り、最高の景色ですね」 「あぁ」 「やっぱり紫陽花には雨が似合いますね」 「俺は雨はあまり好きじゃないが、紫陽花のためなら許せてしまうな」 「宗吾さん……」 　 　宗吾さんの会話も穏やかで、芽生くんのレインコート姿も眩しくて、ただ目的地に向かって歩いているだけなのに、傘にあたる雨粒に連動するように、僕の心は躍っていた。 「そろそろ着くな」 「あ……山門が見えてきましたね」 　ところが、車道から石段を見上げてギョッとした。 「お、お兄ちゃん、あそこに……てるてるぼうずのおばけがいるよ！」 「う、うん」 　真っ白な巨大てるてる坊主が、階段を右往左往とうごめいていた。 「ン？　何だ、あれ？」 「そ、宗吾さんっ、怖いです」 「パパぁ、怖いよー」 　思わず芽生くんと一緒に宗吾さんの背後に隠れると、てるてる坊主のおばけがグルッと振り向いた。 「ぎゃー！」 「キャー！」