「じゃあ次は具を切りましょう　子供用の包丁も用意してありますが、難しかったら、頼もしいパパとママにお願いしましょうね」 　黄色と赤のピーマンとソーセージ、マッシュルームを、まな板の上に置かれた。 　うーん、これは困ったなぁ。 　僕は包丁を扱うのが、正直に言うと……かなり苦手だ。切った端から具材がコロコロと逃げていくから、台所が滅茶苦茶になると流が嘆くのだ。 　案の定、僕たちの様子を真横でガン見していた流が、手を慌てて伸ばしてくる。 「にっ、兄さん、それは俺が交代するよ」 「いや、大丈夫だ」 「父さん、オレがやるよ」 「いや、大丈夫だよ」 　包丁を持つ。 　ピーマンを切る。 　やっぱり今日も……切った端からヒュンヒュンと視界から消えていく。 「わぁ～！　パパ、おそらからほしのカケラがふってきたよ。おほしさまになったパパありがとー！」 　前の席にいるいっくんが空に手を伸ばして、喜んでいる。 　それって僕の切った黄色いピーマンじゃ？ 　 「くくくっ」 「パパぁ、どうして笑っているの？」 「いや、美味しそうなお星さまだたって」 「うん！　たべられそうだねぇ」 　僕と薙は、顔を見合わせて赤面するしかなかった。 「父さん、ほら貸せよ。オレの方がましだって」 「……じゃあ薙がマッシュルーム切ってごらん」 「OK」 　ところが薙の包丁さばきも覚束ない。 「あ、ヤバっ」 　コロコロコロコロ、まな板からスライスしたマッシュルームが消えて行く。 「パパ、たいへんでしゅ！　こんどは、おつきさまがころがってきまちた！」 　いっくんの舌足らずな声に、また赤面する。 「父さん、オレたちの具が消えて行くよ」 「だね」 　隣で流が天を仰いでいる。 「あーもう、見てらんねー！」 　流が割り込んできて超高速で残りの具材を切り刻んでいった。 ＊＊＊＊ 「芽生くんも少し切ってみる？」 「いいの？」 「うん、気をつけてやるんだよ」 「わかった！」 　芽生くんは手先が器用なので、任せてみようと思った。 　僕がすぐ傍に付き添い、ゆっくり切っていく。 「わぁ～　できた！　できたよ」 「そうそう、その調子だよ」 「えへへ、お兄ちゃん、見ていてね」 「うん。芽生くんとっても上手だよ」 　褒めてもらうと、くすぐったくも嬉しいよね。 　僕もね、小さい頃、キャンプでこんな風にお父さんとお料理したよ。普段の料理はお母さん担当だったけれども、キャンプではお父さんが主導権を握っていたんだったな。 …… 「瑞樹、手伝ってくれるか」 「うん！」 「よーし、じゃあ、ニンジンを切ってくれるか」 「がんばるよ」 「瑞樹、上手だぞ！」 「えへっ」 …… 　お父さんのカレーは豪快な味で、僕の切ったいびつなニンジンも目立つことなく煮込まれて、とても美味しかった。 　そういえば、キャンプにはくまさんも付いてくることもあったな。 …… 「みーくん、カレーがもっと美味しくなる魔法をかけようか」 「何をするの？」 「蜂蜜を入れるんだよ」 「わぁ～　くまさんのハチミツ。だーいすき！」 「俺の作ったハチミツが、みーくんの大好物になって嬉しいよ」 …… 　そう……僕とくまさんはずっと仲良しだったんだ。 　思い出に、また心温まる。 「さぁ生地の発酵が終わりましたよ。薄く丸くのばして、切った具を載せて下さい」 　発酵した生地は一回り大きく、もちもちになっていて、可愛かった。 「お兄ちゃん、もちもちだね」 「だね」 　芽生くんとの会話は、いつだって和やかだ。 「一緒にのばしてみよう」 「うん！」 　ふたりで協力してまあるく薄くのばして、ピザソースや具をトッピングした。 　 「まぁこちらの親子さんは大変お上手ですね、ふたりの息があっているからですね」 　先生に褒められて、僕も嬉しかった。 　一方、潤たちは…… 「いっくん、寝るな－」 「パパ、もうだめでしゅ……おやすみにゃさい……むにゃむにゃ……」 　いっくんが芝生にパタッと横になってしまった。 　わわわ、いっくんって、自由人なの？ 「わー　地ベタはよごれる～　わー　わー！」 　潤があたふたしているのが可愛くて、つい手助けもせずに見つめてしまった。 「兄さん、ヘルプ！　見てないで手伝ってくれよ」 「あ、ごめんごめん。手伝うよ」 　潤が子供みたいに、僕に縋ってくる。 　懐かしいよ、そんな風にまた僕を呼んでくれるのが。 「潤は手先が器用なんだね。僕よりも生地をのばすの上手だ」 「兄さんは見かけより……ダメだよな」 「あ、それを言う？」 「でも花を束ねるのは最高だ」 　二人してあの軽井沢での結婚式を思い出し、照れ臭くなってしまった。 「次は兄さんの番だ。絶対にしてくれよ」 「う、うん……そうだね。僕もそうしたいなって思っている」 　びっくりするくらい前向きな言葉。 　僕の言葉、僕の意思。 　函館で一緒に暮らしていた時には見せられなかった僕の姿を、今、見て欲しい。 「兄さんのお陰で完成だ。あとはピザ焼き釜に入れる順番待ちだな」 「翠さんたちはどうしたかな？」 「見に行こうぜ」 　潤は芝生で眠ってしまったいっくんを、軽々とおんぶした。 「あれ？　いない」 「本当だ。じゃ、あのピザを片手でクルクルと回しているのは」 「流さんだ！」 　親子クッキングは、途中リタイヤだったのかな？ 　翠さんと薙くんは涼しい顔で、日陰でお茶を飲んでいた。 　その様子がそっくりで、薙くんって……最近翠さんにも似てきたんじゃないかって思ってしまうよ。 　＊＊＊＊ 「洋……洋……」 　丈に仰向けに寝かさて、両頬を包まれ……甘いキスを受けていた。 　丈からの一途な思いが届き、少しだけ芽生えていた嫉妬心なんて消えて行く。 「あ……よせ……それ以上は……まだっ……」 　丈が俺に覆い被さって……俺の下腹部に自分のものを擦り合わせてくる。 「ん……ん……っ」 「安心しろ。今は……最後まではしない。こうやっているだけでも気持ちいいな」 「あぁ……」 　俺たち、飢えているのか。 　皆にピザを任せて、白昼堂々こんなことを。 　丈が上下に揺れると、擦り合っている部分が切なく震えた。 　欲しい、欲しくなる。 「洋、洋……」 　耳元で聞える丈の男らしい低い声にうっとりした、その時だった。 　ボキッ！ 　骨が折れるような音がしたのは！