「お兄ちゃん、ボクも早く水着にきがえたい！」 「そうだね」 　芽生くんは今日は少し甘えっ子だ。 　僕に着替えの手伝いを強請ってジタバタしていて、可愛いな。 「めーくん、いっくん、もうきがえたよ」 「わぁ、いっくん早い！　ちょっとまってね」 「あれれ？」 　いっくんが自分のお腹を擦って、不思議そうな顔をしている。 「いっくん、どうしたの？」 「ぽんぽん……へん」 　お腹をじっと見つめて今にも泣きそうな顔をしている。急にどうしたのかな？ 「どうしたの？　ぽんぽんって……お腹が痛いの？」 「ううん……あのね、いっくんのぽんぽん……どうちて、こんなにまるいの？」 「あぁ、そっち」 　まだ3歳のいっくんは幼児体型だから当たり前なのに、芽生くんと比べて違うのが、おかしいと思ったらしい。 　えっと……幼児体型って、いつまでかな？ 　芽生くんも僕と出会った当時は、お腹がぽっこりして可愛かったのを思い出した。 「いっくん、こわい……びょうき？」 「ええ！　それは違うよ～　こんな時なんて言えばいいのかな？」 　言葉に詰まっていると、芽生くんがトコトコやってきて、いっくんのお腹を優しく撫でてくれた。 「わぁ、やっぱり、いっくんのおなかには『しあわせの種』がいっぱいつまっているんだね」 「しあわせのたね？」 　お腹に幸せの種が？ 　芽生くんの発想が、可愛くって溜らないよ。 「でもぉ、めーくんのおなか……ちがうよ」 「えっと……ボクはもう、たねをまいちゃったから、ぺたんこになったんだよ」 　 　いっくんがあどけない表情で、小首を傾げている。 「ふぅん……たねって、どうやってまくの？」 「ええっとね、お兄ちゃん～　どうしたらいいのかな？」 　最後には、芽生くんが僕にヘルプを求めてくる。 　 　よーし、あとはお兄ちゃんに任せて。 　芽生くんといっくんの世界に僕も潜ってみよう。 　 「そうだね。優しさや感謝の言葉……つまり『好き』とか『ありがとう』を沢山使うといいのかな」 「みーくん、ありがとう！」 　いっくんがニコッと笑ってくれる。 「いっくんはママとパパがニコニコしてくれると、うれしいよね？」 「うん！　うれちぃ」 「だから沢山『ありがとう』しようね。それが種を蒔くってことなんだよ」 「うん！　パパもママもだいしゅき、いつもありがとうする。あのねあのね。たねって、ひまわりみたいにそだつんでしょ？　」 「そうだよ。優しさや幸せって、ちゃんと育つよ。グングン大きなって周りの人にも繋がっていくよ」 　あぁ子供と話していると、ほわんと優しい気持ちになれるんだね。 　優しさって連鎖するんだよ。優しい人の周りには、優しい人が集まるように。 　着替えを終えてリビングに戻ると、場が盛り上がっていた。 「潤くん、すごいですね！」 「へへん、壁塗りは得意なんだ」 　壁塗り？ 「何をしてるの？」 「あ、瑞樹くーん、これを見てください」 　小森くんが僕を見つけて、手を引っ張ってくる。 「あんこ？」 「あんこのウェディングケーキですよぅ！」 「はぁ？」 「えへへ、実はチルドパックのあんこを菅野くんが持ってきてくれたんです」 「それは流石だ」 　菅野はいつだって気遣いの達人だ。どうやら小森くんとの間でも発揮されているらしい。 　白いお皿の上には、こしあんを綺麗に二段重ねのケーキのように固めたものが載っていた。潤が手に握っているのは…… 「潤、それってバターナイフで？」 「そうだよ。建築屋時代は壁塗りとかしてたから……あっ、こんな話……ごめん」 「……いいんだよ。それよりすごいね。匠の技じゃないか」 「兄さんに褒められると照れるぜ」 　ミニチュアのあんこのケーキに、誰もが笑顔になった。 「あんこのケーキ♡」 　小森くんは目をハートにして、いつまでも眺めていた。 　潤もまた……幸せの種を蒔く人になったんだね。 「よーし、いっくん、そろそろプールにいくか」 「パパァ、いく！」 「お兄ちゃん、ボクも早く行きたいよ」 「そうだね」 　潤と僕が子供達と手を繋いで歩き出すと、背後に気配を感じた。 「ん？」 　何故か……宗吾さんと流さん……丈さんと洋さんまでついて来ていた。 「いやいや……子供二人にこの人数は」 「えー　俺も暑いから水に浸かりたい」 　流さんが口を尖らせる。(お子様のようですね！） 「いやいや、狭い子供用のプールのようすから」 「俺も入りたい！」 　宗吾さんも、似たように駄々をこねる。 　参ったな。この二人は似たもの同士だ。 「流、僕たち大人は大人しく待とう」 　そこに翠さんの鶴の一声。 「兄さん……でもこんなに暑いんだぜ」 「……流は少し鍛錬が足りないようだね。そうだ！　僕がテントで座禅会を開いてあげるよ」 「えぇ！　兄さんが」 「僕が開くのに参加しないの？」 　くすっ、翠さんは本当に流さんの扱いが上手だ。 「す、する！　変な女が近寄らないように見張らないとな」 「ン？　どういう意味？」 「いや、さっきから不穏な視線を感じるからさ」 「まさか」 　翠さんがクスッと笑う。翠さんの微笑みって品があるな。 「瑞樹ぃ～　俺は座禅はいやだ」 「宗吾さん、そんな子供みたいに駄々を捏ねないでください」 「せっかくのチャンスが台無しだ」 「あの、チャンスって？」 　白いTシャツの胸元と宗吾さんの視線がぶつかるのを感じて……胸の尖りがむずっとしてきた。まずい……！ 「な……なにを期待しているんですか。僕は引率です。濡れませんから！」 「絶対に？」 「絶対にです」 「そっか、あわよくば……って思ったのにな」 「もうっ！　あ、ほら……翠さんが呼んでいますよ」 「分かったよ。瑞樹、芽生と楽しんで来いよ」 「はい！　宗吾さんも座禅会で……いろいろと静めてきて下さい」 「言ったな、帰ったら覚えておけよ」 「くすっ、はい、その時はお相手します」 「可愛いことを」 　僕たちの会話、変じゃないかな？ 　とにかく皆を振り払い、僕たちはキッズプールに向かった。 キャンプ場の一角のウッドデッキに作られた簡易プールだったか、子供たちの歓声が響いて楽しそうな雰囲気に包まれていた。 「わーい！　プールだ」 「おみず！　おみず！」 　いっくんと芽生くんが仲良く手をつないで、浅いプールに足をつけて、ジャブジャブし出した。 「きもちいい」 「つめたーい！」 　笑顔が、日光を浴びる水面のようにキラキラと輝いている。 　僕と潤は目を細めて、その光景を見守った。 「兄さんとこんな場所に立つ日が来るなんてな」 「うん、そうだね」 「血は繋がってないが、お互い大切な子供を持つ身になったな」 「そうだね。潤と僕は今まったく同じ立場にいるよ」 「兄さんと一緒なのが嬉しいよ」 「僕も」 　そこにバシャッと、水飛沫がかかる。 「おにいちゃんとパパも、あつそうでしゅよ」 「わ！　いっくん！」 　いっくんが大きな水鉄砲を発射していた。 「あはっ」 「意外だな。兄さんがそんな風に笑うなんて……」 「じゅーん、これが今の僕だよ！　覚えておいて！」 　水飛沫を浴びながら笑えば、僕たちの関係もますます潤っていくようだった。 「お兄ちゃんも、それぇ」 「わ！　芽生くんまで」 　気が付けば僕と潤は全身びしょ濡れで、また笑ってしまった。 「潤、羽目を外すのって楽しいんだね」 「あぁ、そうだな。よーし俺たちも入るぞ」 「パパぁ」 「お兄ちゃんも来て－」 「うん」 　気が付けば周りの大人も足をつけて、ジャブジャブ遊んでいる。 　夏の昼下がり。 　炎天下のもと、僕は水飛沫の中で大きく明るく笑っていた。