月影寺 「流、ねぇ、小森くん……今日は遅いね」 「あー、アイツなら修行に出た」 「え？　一体どこに？」 　 　小森くんが定刻になっても現れないので心配すると、流があっけらかんとした様子で答えた。 「……翠は昔読んだ『一寸法師』を覚えているか」 「もちろん覚えているけれども、それと小森くんの修行と何の関係があるの？」 「そうだな……あ、じゃあ『可愛い子には旅をさせよ』は？」 「はぁ？」 　 　さっきから何を言っているのだろう？ 　ん、待てよ……修行と一寸法師と旅を結びつけると…… 「流、つまり……小森くんは小さくなって修行の旅に出たって言いたいの？」 「そうそう！　やっぱり俺の翠は聡いなぁ～」 「ちょ……」 　冗談だと思ったのに、本気らしい。 「危ない目に遭いそうで怖いよ」 「大丈夫だ。騎士がついている」 「なんだ、菅野くんと旅行に行ったのか。それならそうと最初から言えばいいのに」 「いやいや、彼等の出張に同行したんだよ。ついでに天使もついている」 「え？　瑞樹くんも一緒なの？　大切な仕事なんだろう？　お、お邪魔じゃないの？」 「……翠が仕込んだ子だ。そこはわきまえているさ。手塩にかけて育てた秘蔵っ子だろう」 「そ、そうだけど……弟子を持ったことはなかったので……小森くんが最初の弟子なわけで……僕……上手に育てられたのかな？」 「もちろんだ。翠……頑張ったな」 「……流」 　 　流に褒められるのは心地良い。 　流にだけは甘えられるから。 　しかし……話がすり替わった気もするが、流が案じていないということは、このままで良いのだろう。 「というわけで、アイツは1ヶ月帰って来ない」 「えっ、1ヶ月も？」 「というわけで、日中……もれなく、こんなことが出来る」 「えっ」 　目を見開くと、流が唇を押しつけてきた。 　 「りゅ、流！」 「翠、心配するな。一回り大きくなって帰ってくるよ。アイツは外の世界を知らなすぎる」 「そうだね……菅野くんと瑞樹くんが一緒のようだから、お任せしようかな」 「流石、俺の翠は悟りが早いな」 「さっきから、褒めてばかり……」 「当たり前だ。俺の翠なんだから……可愛いな」 　熱心な口づけに、僕も応じていく。 ＊＊＊＊ 　仕事の合間にふと思い浮かんだのは、瑞樹の可憐な顔だった。 　時計を見ると11時過ぎ。 　今頃、大阪で前任者と引き継ぎ中か。 　朝、瑞樹に助言してやったことは、役に立っただろうか。 　引き継ぎ相手はパビリオンの企画から設営を担った人物だ。大事に育てた事業を、道半ばで泣く泣く誰かに渡すのだから、相当気が立っているだろう。 　気が立っている相手というのは、時にとんでもない言葉を投げつけてくる。本心とは裏腹に悪意の塊になってしまうこともある。 　俺が玲子から離婚時に浴びた罵倒も、そんな一つだったと思う。 　そんな相手に……言い返したり、やり返そうとするのは駄目だ。 　同じ土俵には立つな。 　君はいつものままでいればいい。 　ありのままの君は素直で可憐で、どこまでも大切にしたくなる人だ。 　すぐに気付いてもらえないかもしれないが、きっと気付いてくれる。 　花を愛する人ならば、きっと。　 ＊＊＊＊ 「今日の読み聞かせは『一寸法師』ですよ～」 　図書の時間にボランティアのお母さんたちが、絵本の読み聞かせをしてくれたよ。 　今日は『いっすんぼうし』だって。 　小さくなって旅をするのって、どんな気分なのかな？ 　でも、昔じゃないから車にひかれたりしそうで、こわいよ。 　そうだ！　ポケットにはいったらいいかも！ 　入るなら……パパかお兄ちゃんのどっちがいいかな？ 　お兄ちゃん、もう大阪にいるの？ 　本当に1ヶ月もあえないの？ 　10月まで会えないなんて、本当はね、すごく……さみしいよ。 　あーあ、ボクも小さくなってポケットに入って、ついていきたかったなぁ。 　ずっとずっと一緒にいたいんだ。 　大好きだから。 ＊＊＊＊ 大阪市内、病院 「何もかも……俺みたいに台無しになってしまえばいい！　君だってそう思っているんだろう？　面倒な仕事を押しつけられたって思っているくせに。もう引き継ぎなんてしなくていい。全部枯れてしまえばいい！」 　 　投げやりな言葉は、正直これ以上聞くに堪えなかった。 　結局……僕の言葉は何一つ届かなかったのだろうか。 　手をギュッと握りしめ、俯いたまま動けない。 　すると菅野が一歩前に出た。 「今を生きているんです！　あなたも花も……そして俺たちも……俺のここには……すべてを諦めて、逝かなくてはいけなかった人がいるんです」 　菅野がドンっと胸を叩く。 　あぁ、菅野の心の奥に残る悲しみが見える。 　知花ちゃんは成仏したが、菅野の心の片隅には思い出として住んでいるんだな。 　僕にも分かるよ。 　大切な思い出は手放せない。 「みんな、いろんなことを抱えて生きています。どうか……心を整えていきませんか」 「……うっ……」 　怪我をしていない方の手で、彼は目頭を押さえた。 「こっ、怖かったんだ……もう駄目だって……絶対に死んでしまうと……」 「あっ……」 　彼の虚勢に隠れた恐怖が見えて来た。 　死の恐怖と直面したからなのだ。 　僕にも分かる。 　あの瞬間、僕も天に召されたと思ったから。 「生かされているんです、生きているんです、花もあなたも……僕たちも」 　 　僕はそっと肩を震わせ涙をこぼす彼の肩に手を置いた。 「すみません……あんなこと言うつもりじゃ……興奮したら止まらなくなって」 「いいんです。誰だってそうなります。僕だって、菅野だって……」 　昂ぶっていた感情の波が、すうっと凪いでいくのが分かった。 　よかった。僕も感情的になって言い返さなくて……菅野も冷静に対応してくれて。 　和やかな場とは、勝手にやってくるものではない。 　双方の思いやりと気遣いが、見えない部分で作用しているのだと気付く。 　そうだ！　そもそも『引き継ぐ』という言葉がしっくりこないのだ。 「あの……僕たちは……あなたの仕事を引き継ぐのではなく、手助け(サポート)させて下さい。あなたの花の話を沢山聞かせて下さい。どんな子ですか」 「うっ……うちの秋桜(コスモス)は美人だが、少し相手が大変なんだ。クレチマスは優雅な子なんだけど、気まぐれで……」 優しく投げかけると、優しい言葉が返ってきた。