「瑞樹、瑞樹、もう時間だが起きられそうか」 「……」 　ぼんやりと目を開けると、宗吾さんの顔が間近にあった。 　そうか……僕……もう……家に戻って来たのか。 　ここは芽生くんの部屋で、僕は芽生くんの隣で眠ったんだ。 「宗吾さん、おはようございます」 「あぁ、おはよう」 　芽生くんはまだ寝息を立てていたので、二人で見つめ合う。 　僕がそっと目を閉じると、宗吾さんの温もりが四回届いた。 「お・は・よ・う！　やっと俺の元に帰って来たな。ずっと待っていたぞ」 「はい……この日を待ち望んでいました」 「俺もだ」 　カーテンを開けると、秋晴れだった。 「わぁ、宗吾さん……空がすっかり高くなりましたね、いつの間に秋になっていました」 「君が旅立った時は、まだ残暑が厳しかったもんな」 「そうですよね。向こうはもっと暑くて日差しもキツくて、かなり日焼けしてしまいました。髪も傷んで……」 　自分の髪に触れると、かなりパサついていた。 　この1ヶ月間はとにかく忙しくて、自分のことに疎かになってしまった。 　男なのに、こんなこと気にするなと言いたい所だけれども……宗吾さんは僕を抱く時、よく僕の髪に指を絡めてくる。だから少しでも触り心地を良くしたいんだ。 　あぁ……また余計なことを考えてしまう。 　もう、恥ずかしい。 　またヘンな考えのループに陥りそうで、慌てて頭を横に振った。 　すると宗吾さんが優しく僕を後ろから抱きしめて、囁いてくる。 「あぁ可愛いな、瑞樹は今、煩悩と葛藤中なのか」 「ち、違います！」 「気にしないでいい。どんな瑞樹でも愛してる。無我夢中で働いた証拠だ」 「あ……ありがとうございます」 　優しく髪にキスされた。 　ううっ……宗吾さんはこういう時ずるい。 　カッコよすぎる！ 　我慢できずに振り向いて、宗吾さんに僕の方から抱きついてしまった。 「宗吾さんっ」 「瑞樹」 　少しだけ、少しだけ触れ合いたい。 　顎を掴まれチュッと口づけを受けると、心が目覚めた。 「んっ……」 　1ヶ月我慢した朝の挨拶は、甘美な夢の続きのようだった。 「あー、止まらなくなるから、今日はここまでな」 「週末には……抱いて……下さい」 　こんな風に僕から強請るのは……初めてかも。 「もちろんだよ。瑞樹……俺、めちゃくちゃ我慢してる」 「僕もです」 　もう一度だけと、柔らかく唇を重ねた。 「だが週末は、大仕事が待っているぞ」 「あ……」 　 　壁のカレンダーは今日から10月で、週末に大きな花丸がついていた。 「そうだ！　今週末は運動会ですね！」 「あ、今日……芽生、朝練だ！」 「わっ！　僕が起こしてきます」 「俺は朝ご飯の支度するよ」 「じゃあ、洗濯は僕が」 　 　うん、このドタバタ感が溜まらない。 　これがいい。 　今の僕の世界は、賑やかで明るい。 「お兄ちゃん、いってきまーす！」 　芽生くんは何度も振り返り、元気よく手を振ってくれた。 「今日は一段と嬉しそうですね」 「やっぱり瑞樹がいると違うな」 「芽生くんの成長が昨日は嬉しくて、つい……泣いてしまいました」 「いいんだよ。瑞樹は、もう立派な芽生の親なんだから」 「ありがとうございます。僕に子育ての喜びを分けて下さって」 「こちらこそだ。瑞樹と歩む道は、輝いているよ」 　 　朝練に行く芽生くんを送り出し、僕も早めに出社した。 ＊＊＊＊ 　出社すると、給湯室で菅野が黄昏れていた。 　珈琲を淹れながら様子を窺うと、胸ポケットを叩いたり、スラックスのズボンに手を突っ込んだりして、落ち着きがない。 「菅野、おはよう、朝からどうした？」 「あ、瑞樹ちゃん……なんか物足りなくてな」 「もしかしてポケットに小森くんがいないから？」 「おぉ、瑞樹ちゃんも覚えているのか。やっぱりあれは夢じゃなかったんだよな」 「もちろんだよ。いろいろ見られて恥ずかしかったし……」 「ん？」 「な、なんでもない。こっちの話」 　そうだ…… 「菅野もよかったらお母さんに作ってもらう？　ポケットこもりんを」 「え？」 「ほら、僕のポケット芽生くんみたいに」 「あれは可愛かったな。早く風太に会いたくなるよ」 　そうか、昨夜僕は宗吾さんと手を繋いだりキスを出来たのに、菅野はひとりでアパートに戻って、寂しかったんだな。 「菅野、1ヶ月ありがとう。そして今日からまたよろしくな！」 　明るく笑って、菅野の手を両手で包んだ。 　僕は小森くんにはなれないけれども、菅野の一番傍にいる友人だ。 「瑞樹ちゃん……マジ、天使」 「また、天使は大袈裟だよ」 「そういえば天使といえば、アイツのことを思い出すな」 「うん？」 「ほら、前にホテルで……貧血で倒れた高校の同級生」 「あぁ『ラブ・コール』の？」 　あの日のビールは情熱の味がして、美味しかった。 　あのビールのネーミングのお陰で、この1ヶ月……僕は宗吾さんとラブコールで繋がれた。電話をし合うと言うより『ラブコール』と言った方が、ずっと素敵だということに気付かせてもらえた。 　言葉はとても大切だ。 　人を殺すことも、生かすことも出来る。 「白石はさ……高校時代は今より更に儚げな美少年で、みんな近寄り難くて、こっそり『天使』ってあだ名で呼んでいたんだ。あの頃、除け者みたいに扱って……なんか悪いことしたよ」 「確かに彼の柔らかい微笑みは、今も天使そのものだったね。菅野にもそんな後悔あるのか」 「あるよ！　だってさ、高三の夏休み明け、いきなり転校して消えてしまったから」 　突然の転校や輪に入るに入れない状況…… 　 　白石くんの過去は、なんとなく他人事ではなかった。 「今なら……もっと話せそうな雰囲気だったのにな」 「菅野、今からでも彼と交流してみたらどうかな？」 「え？　そう来る？　瑞樹ちゃん……少し性格が変わったな」 「そうかな？　でも……人生は一度きりなんだよ。後悔する位なら実行したいなって。ほら、あの……彼をとても心配していた人も誘ったら？」 「あぁ青山駿か」 「そう、とても良さそうな人だったよね。白石くんのことを心から心配して」 「あぁ……だって、あいつらは……あ、じゃあ瑞樹ちゃんも一緒にどうだ？」 　え？　突然の誘いに驚いた。 「僕もいいの？」 「当たり前じゃん。今度仕事の合間にランチでもしないか」 「いいね、そういうの新鮮だ」 　僕にはまだ気さくに逢える友人は、洋くんや菅野以外いないから。 　菅野が僕の世界を広げてくれるんだね。 「菅野の友人なら、会ってみたいな」 「友人か。正確にはそこまで仲良くはなかったんだ。青山とはいつもクラスが違ったし、白石はとにかく内気だったから。でも二人が一緒にいるのを見たせいかもう一度……話してみたい。だから瑞樹ちゃん付き合って」 「うん！」 　話している内に、菅野の気持ちも上がってきたようでホッとした。 　菅野は僕の大切な相棒だ。 　相棒のコンディションを整えるのは、僕の役目だよ。 　目を細めて菅野を見ると、「よせやい、瑞樹ちゃんの天使スマイル攻撃、照れるわ。いや、宗吾さんに殴られるか」といつもの調子で笑ってくれた。 　いつも明るい菅野だって、人知れず悩んだり、悲しんだり、モヤったり……僕にも見せない部分が沢山あると思う。 　僕はそんな菅野に寄り添いたい。 　菅野との縁を、ずっとずっと大事にしたいから。 ＊＊＊＊ ホテルで貧血でというくだりは、『今も初恋、この先も初恋』の、このシーンとリンクしています。他のサイトで申し訳ありません。 https://estar.jp/novels/25931194/viewer?page=70&preview=1