「パパ、おはようー」 「芽生、おはよう！　疲れは取れたか」 「うーん、まだねむいよぅ……あのね、お兄ちゃん、どこ？」 　朝起きたらお兄ちゃんがいなかったから、キョロキョロしちゃった。ベッドにも、せんめんじょにも、ここにもいないよ。どうしたのかな？ 「うん、実は明け方いっくんのお母さんが具合悪くなって、瑞樹は潤の手伝いをしに、軽井沢に行ったんだよ」 「えー！　いっくんのママ、だいじょうぶなの？」 「……そうだな、きっとそろそろ瑞樹から連絡があるよ」 「ボクもお兄ちゃんとおしゃべりしたい！」 「あぁ」 　おにいちゃん……今日はいないんだね。 　いっしょにお絵かきしようとおもったのになぁ。 　少しだけさみしいよ。 　でもいっくんのママ、だいじょうぶかな？ 　いっくんはボクよりずっと小さいから、しんぱいだよ。 「ほら、ホットミルクを飲め」 「ありがとう、パパ」 「芽生はパパと家で過ごそうな」 「うん、わかった」 　ミルクをのんでいたら、でんわがなったよ。　　 「もしもし……瑞樹か……うん、おぉ、そうか、よかったな！　君も安心しただろう。じゃあそのまま運動会を楽しんで来い。あぁ今、芽生にかわるよ」 　やっぱり、お兄ちゃんだ！ 「もしもし！　お兄ちゃん！」 「芽生くん、おはよう。朝起きたらいなくて驚かせてごめんね」 　お兄ちゃんのやさしい声に、ほっとしたよ！ 「大丈夫だよ。いっくんママは？」 「うん、お腹の赤ちゃんが大きくなる合図だったみたいだよ。もう大丈夫だって」 「よかった〜　そうなんだ！」 「それで……今日はいっくんの運動会のお手伝いをしてくるね。いいかな？」 「もちろんだよ～」 　あーあ、ボクはまだ小さくて、お兄ちゃんのお手伝いができないのがつまらないな。 　そうだ、お兄ちゃんはだいじょうぶなのかな？ 　ボクがこんなにつかれているんだから、お兄ちゃんも同じじゃないのかな？ 　 「お兄ちゃん、つかれてない？」 「優しいね。今の一言で元気が出たよ！　そうだ、芽生くんにお願いがあって」 「ボクにもなにかできるの？　なにかしたい！」 「いっくんに応援のお絵描きをしてくれるかな？」 「それなら、できるよ！」 「よかった。描けたらパパに写真で送ってもらってね。待っているよ」 「あ、あのね！　いっくんだけじゃなくて、お兄ちゃんにもかくよ」 　ボクは、お兄ちゃんが大すき。 　だから、がんばっているお兄ちゃんも、おうえんしたいとおもったよ！ 　 「本当に？　それって凄く嬉しいよ。芽生くんありがとう。夜には帰るからいい子で待っていてね」 「うん！」 　おえかきも、大すきだよ！ 　だからまかせてね！ ＊＊＊＊ 「みーくん、ちゃんと家に連絡したか」 「今、しました。すっかり遅くなってしまい反省です」 「なぁに大丈夫さ。宗吾くんと芽衣くんなら分かってくれるよ。それにしても芽生くんとみーくんは本当に仲良しなんだな。今の会話を聞いてしみじみと感じたよ」 「芽生くんって、とても可愛いんです。明るくてハキハキしていて、それでいて優しくて大好きです」 「なるほど！　それって宗吾さんとみーくんのいいとこどりだな。うん、あの子は本当に可愛い子だよ」 　お父さんに芽生くんを沢山誉められて、嬉しくなる。 「しかし俺の膝に座っていた小さなみーくんが、今は立派に子育てしているなんて、信じられないよ」 「僕も、そう思います。全ては……縁なんですね」 「それを言うなら俺もだ。今、みーくんと孫の運動会に向かっているなんて信じられないよ。今年の初めには夢にも思わなかった。人生って、先のことなんて何も分からないな」 「良いことも沢山待っているのですね」 　僕が函館にスキーに行かなければ、キタキツネに導かれて崖から落ちなかったら、永遠にくまさんと出逢えなかっただろう。 　無性にくまさんを、お父さんと呼びたくなってしまった。 「お父さん……」 「みーくんは結婚式から、ずっと俺を『お父さん』と呼んでくれるんだな」 「駄目ですか」 「嬉しいよ。実は最初は少し大樹さんに罪悪感があったが、最近よく、みーくんの幼い頃を思い出すから、その都度大樹さんが『熊田、そうしていいぞ！』と言ってくれる気がするんだ。大樹さんは、みーくんの面倒をよく俺に頼んできたんだ。何だか不思議だよな」 「そうなんですね。僕は『お父さん』と呼べる人が、今いてくれるのが嬉しいです」 「みーくん、俺たちは大樹さんが結んでくれた『絆』を大事にしよう！」 「はい！」 　保育園に行く道すがら、お父さんとしみじみと語りあった。 　前方には、いっくんと手を繋いで歩く、潤の広い中が見える。 　すっかりお父さんの背中だね、じゅーん。 　いっくんはお友達と途中で合流し、嬉しそうにおしゃべりしている。 　そしてチラチラと僕たちの方を振り向いた後、可愛い声で教えてくれた。 　 「いっくんね、みーくんだいすき！　おじいちゃんもだいすき！　パパがだーいすき！」 わぁ……『大好き』が一杯だ！ 　お父さんと僕まで、そんなに大きな声で大好きと言ってくれるんだね。 『大好き』という言葉は少し照れ臭いが、もらうと、とても嬉しい言葉だよ。 　あなたを大切に想っているから。 　あなたに歩み寄りたいから。 　人が人に、心を込めて使う言葉だ。 「僕もいっくんが大好きだよ」 「おじいちゃんもいっくんが大好きだ」 「パパはいっくんが、だいだい、だーい好きだ‼︎」 　大好きには、大好きで返そう。 　そんなシンプルな関係がいいね。 　心がポカポカしてくるよ。 　 「えへへ、いっくんね、みんなのニコニコがしゅきなの。だからうれしいなぁ」 　幼稚園の門は、黄色とオレンジのペーパーフラワーで賑やかに飾られていた。 『どんぐりほいくえん、うんどうかい』 　あぁ、これはワクワクしてくるね！ 「せんせー、いっくんね、おじーちゃんとみーくんとパパときたんだよ」 「あら？　ママはどうしたの？」 「あっ、あの……」 　潤が慌てて事情を説明する前に、いっくんが先生に教えていた。 「あのね、ママね、おなかにあかちゃんがいるから、ねんねしてるの。おうちでフレーフレーしてくれるって」 「まぁ！　そうなんですね。おめでとうございます。ええっと……お腹の赤ちゃんがびっくりしちゃうから、もう少しだけ先生といっくんのヒミツにしようか」 「うん、そうする！　しーっ、だね」 　どうやら先生が気を利かせてくれたようだ。 　お腹の赤ちゃんが安定期に入るまで、もう少しだ。 　さぁ運動会が始まるよ。 　今日も青空だ。園庭を取り囲む木々が赤く色づいて美しかった。 「うぉ～！　こういうのって久しぶりで燃えるぜ！　もう暑くなってきた。兄さん、これ持っていてくれ」 「うん」 　潤が着ていた黒いトレーナーを脱いで、半袖になる。 　わっ、寒くないのかな？　 　それにしても逞しい腕だな。 　 　僕の華奢な体つきとは別物で、ちょっと羨ましいよ。 　まぁ我が家の場合、宗吾さんがそっちは担当だからいいのかな？ 　くすっ……ようやくリラックスしてきたよ。 　今日は昨日より、ゆったり楽しめそうだ。 「わぁ～　パパぁ、しゅごい！」 　いっくんが潤の逞しい腕にぶら下がって、持ち上げてもらっている。 「よーし、いっくん、今日はがんばろうな！」 「うん！　いっくんにはパパがいるもん！」 　潤はいっくんの『スーパーマン』になった。 　それをこの目で見られて、兄さん……嬉しいよ！