「お兄ちゃん、すごい風だね、とばされちゃいそうだよー」 「芽生くん、手を離しちゃ駄目だよ」 「うん！」 「芽生くんは、こっちを歩こう」 「うん？」 　あれれ？　風がすこし弱くなったよ。どうしてかな？ 　そうか、お兄ちゃんがボクを北風さんから守ってくれているんだ。 　ううん……でも、ちょっとシンパイだな。 　お兄ちゃんだって、すごくすごく寒そうなのに。 　あ！　あれ？　お兄ちゃん、マフラーしてないよ！ 　大変、大変！ 「お、お兄ちゃん、マフラーは？」 「あ、……うっかり会社に忘れてしまったんだ」 　お兄ちゃんは、はずかしそうに笑っているけど、ボクはシンパイでシンパイで……泣きそうだよ。 　 「えー！　そうだ、ボクのかしてあげる！」 「大丈夫だよ。それより芽生くんが風邪を引いたら大変だ。しっかり巻いておかないと」 「でもぉ」 　　 　北風さんはビュービューやまないよ。 「僕は北国育ちだから、大丈夫だよ。さぁ、早くお家に帰ろう」 「う……ん」 　ボクはまだ小さいから、お兄ちゃんに守ってもらってばかりだね。 　ボクが大きくなったら、お兄ちゃんのこといっぱい守ってあげるよ。 　かっこいいキシさんになるよ。 　ビュー！！！ 「わ！」 　すごく強い風に、お兄ちゃんがとうとうよろけちゃった！ 「おっと！」 　その時、勢いよく大きな男の人が走って来て、ささえてくれたよ。 「あっ、パパ！　パパだ！」 「宗吾さん！」 「おぅ、追いついたな。しかし、さみーな！」 　わぁぁ！　うれしい！　パパがきてくれた。 　よかった！　パパならお兄ちゃんを守ってくれる。 　あー　ホッとしたよ。 「ん？　瑞樹、マフラーは？」 「……その、忘れてしまいました」 「馬鹿だなぁ、風邪引くぞ」 　パパが自分のマフラーを、お兄ちゃんにササッとまいたよ。 「あ、宗吾さんが寒いのに……ダメです」 「俺はコートのフードを被るから平気さ」 「……ですが」 「ほらほら、行くぞ。走ろう！」 「はい！　芽生くん、行こう」 　パパはすごいなぁ。 　いっきにカイケツしちゃったね。 　ボクは……まだまだパパにはかなわないや。 　なんだかくやしいよ。 早く大人になりたいなぁ。 　あ、でも……こんな時は先生のお話だね。 　ボクはまだ小さくて、お兄ちゃんを守ってあげられないけど、いつか大きくなったらしたいことが、またふえたよ。それにお兄ちゃんを守ってくれるパパのこと、もっとダイスキになったよ！ 　なんでもいい方にかんがえてみると、北風さんに負けないね！ 　＊＊＊＊ 　本当は1日中屋外で作業した身体は、冷え切っていた。しかも慌てて退社したせいで、マフラーをロッカーに忘れてしまったのは痛手だった。 　今日、明日は『10年に1度と言われる大寒波が到来する』と散々ニュースで言っていたのに、こんな日に馬鹿だな。 　寒さより、芽生くんを家に連れて帰る使命に、必死になっていた。 　 　そんな……少しムキになっていた僕の前に、宗吾さんが絶妙なタイミングで現れてくれた。 　思えば……あの日も、あの日も、いつもだ。 　僕と宗吾さんの歯車が、合っているからなのか。 　僕が会いたい時や困った時に、パッと現れてくれる人。 　いつも宗吾さんはすごい。 「宗吾さん……」 「どうした？　まだ寒いか」 「いえ、暖かいです」 　こころが、ぽかぽかです。 　マンションに入ると、皆、ほっと一息ついた。僕たちの髪は、風で乱れてぐちゃぐちゃで、思わず顔を見合わせて笑ってしまった。 「ははっ、ボロボロだな。なんとか北風から逃げ切ったって感じだな」 「ですね」 「パパ、お風呂にはいろうよ。お兄ちゃんのおてて、かちこちで冷たいよ」 「なぬ？　それはしっかりモミモミしてやらないとな～」 　モミモミって……宗吾さんが言うと、なんだか不穏ですよ。 「ぷっ」 「瑞樹、笑ったな」 「い、いえ。是非お願いします！」 　あーあ、僕は今日も宗吾さんに甘い。 　これが通常運転になっているよ。 ＊＊＊＊ 　カレンダーを見つめて、1月11日に花丸をつけた。 　この日が、いっくんの4さいの誕生日か～ 　何をしたら喜んでくれるかな？ 　オレが初めて祝ういっくんの誕生日だから、スペシャルな1日にしてやりたい。 「潤くん、何をニヤニヤしてるの？」 「あぁ、すみれ、いっくんの誕生日のこと、一緒に考えよう」 「え……」 　すみれは、驚いた表情を浮かべた。 「一緒にお祝いしてくれるの？」 「当たり前だ。家族なんだから」 「嬉しいわ。あのね……恥ずかしい話なんだけど、私以外の誰かと当日過ごすのは初めてなのよ。あの子……」 「……そうか」 　いっくんがこの世に生まれた日は特別だというのに、そうだったのか。 　相手の両親にとっては辛い忘れ形見であっても、菫さんの両親にとっては……いや、これ以上の深入りはやめよう。それぞれの事情っていうものがあるんだ。 　今、オレが出来ることに集中するぞ！ 　お昼寝からムクリと起きたいっくんが、ワクワク顔で近寄ってくる。 「いっくん、どうした？」 「あのね、あのね、もーすぐいっくんのおたんじょうびでしょ？」 「あぁ、今、ママとその話をしていたんだ。いっくんは、どんな1日にしたいか教えてくれないか」 　いっくんがパーッと顔を輝かせる。 「あのね、あのね、あのね、いっくん、おたんじょうびかいしたい！」 「なるほど、誰かお友達を呼びたいのか」 「えっとぉ……パパとママと3にんだけで……いっくんもーすぐ、おにいちゃんになるんでしょ？　だからぁ……だからぁ……」 　いっくんは自分の思いを上手く言えないようで、もどかしそうだった。 　ママのお腹をチラチラ見ては、言葉に詰まってしまう。 「だからね……えっと……」 　誰だって新しい兄弟の出現は嬉しいが、少しだけ寂しかったりもするもんだ。ママを独り占め出来なくなるんだもんな。 　オレだってそうだった。 　いっくんの気持ちが、痛いほど分かる。 　瑞樹兄さんの出現に、妬いた経験があるから。 「よーし！　11日はお休みをもらうから、いっくんとパパとママ、三人でお誕生日会をしよう。そうだ！　パパがシチューを作るよ」 「しろいのがいい！」 「おぅ！　任せろ！　がんばるよ」 「ママは？　ママは何をしたらいい？」 「ママぁ、あのね、あのね、まあるいケーキ、だめ？」 「あっそうか。いつも二人だから買えなかったけれども、今年からはパパがいるから買えるのね」 「あのね……アンコパンマンしゃんのケーキ、いいなって、ずっとずっと……ね」 「うんうん、それにしよう！」 　いっくんが人並みに年相応のお願いをしてくれるのが、オレもすみれも嬉しかった。 　ずっとずっと我慢していたものは、吐き出すといい。 　今なら大丈夫だ。 　オレが受け止めるから。