「パパ、いっくん、もちもちしたいな」 「んっ？　モチモチ？」 「おじーちゃんとおばーちゃんとひろくんに、ありがと……したいの」 「あぁ、そうか、そうだよな」 　まだ小さいのにきちんとお礼を言えるなんて、偉いな。オレなんて当たり前のようにもらってばかりで、大きくなってもろくにお礼が言えず、結局隣で兄さんがいつも「ありがとうございます」とオレの代わりに頭を下げてお礼を言っていた。なんて偉そうな態度を取っていたのか、今更ながら恥ずかしい。 　それにしても、すみれがどんな思いで、この子をここまで育てたのか。 　一緒に暮らせば暮らす程、ひしひしと感じるよ。いっくんは、すみれがすべてを注いで必死に育てた子なんだ。 　まず大沼の母にかけた。 「もしもし、母さん、オレ」 「まぁ、潤なのね、風邪ひいてない？」 　こんな風に健康に気を遣ってもらえるのは有り難い。 　 「ひいてないよ。元気！　あのさ、いっくんにプレゼントをありがとう」 「良かったわ。ちゃんと届いたのね」 「すごく喜んでいた。すみれもいっくんも」 「少しでも家事の負担を減らしてあげたくて。それに全部潤の好物よね」 「覚えていてくれたのか」 「当たり前じゃない。息子の好物を忘れるお母さんはいないわよ」 「ありがとう。今晩早速ホワイトシチューを食べるよ。いっくんにかわるよ」 　いっくんは恥ずかしいのか、小さな声になってしまった。 「もちもち、いっくんでしゅ……、あのね、あのね、あのね……」 　どうやら、緊張してしまったらしい。 　オレはいっくんを抱きしめて、ポンポンと優しく背中を叩いてあげた。するとオレを大きな瞳で見つめて、可愛く笑ってくれた。 「パパ……いるから、いっくん、がんばれる」 「あぁ、いっくん、がんばれ」 「おじーちゃん、おばーちゃん、おいちそうなの、いっぱいありがとう」 「まぁ、いっくんは上手にお礼が言えるのね、うれしいわ。4歳おめでとう」 「うん！　いっくん、よんさいになったよ」 「また遊びにきてね」 「うん！」 　いっくんの可愛さに、母もメロメロだ。もちろんオレもメロメロだ。 「おお、いっくんか」 「くまちゃん！」 「ははっ、そうだ、森のくまさんだぞ」 「くまちゃんのしちゅーおいちそう！」 「沢山食べて大きくおなり」 　続いて父さんも、メロメロだ。 　みんな不思議なテンションで、それがまたいいな！ 「潤、身体に気をつけるんだぞ、何かあったら父さんが飛んでいくから」 「父さん……ありがとう」 　参ったな。父さんって、こんなにも頼もしい存在なんだな。 　広樹兄さんは、15歳で父親の代わりをしてくれた。それがどんなに大変だったか、どんなに負担だったか。今だから分かるよ。兄さんが丹精込めて作ってくれたスワッグには、兄さんのこれまでの努力が詰まっている。 　いっくんと一緒に大事にしよう。 「いっくん、ひろくんにもおでんわする！」 　今度は上手にお礼を言えた。 「ひろくん、はっぱしゃん、いっぱいありがとう。すごくうれちかったよ」 「いっくんの大好きなものだったかな？」 「うん、あのね、おへやにつるしたよ。はっぱさん、みんな、なかよくしているよ」 「あぁ、あの葉っぱは、いっくんを守る人達だぞ」 　いっくんを大切に思ってくれる人、愛してくれる人、守ってくれる人。 　いっくんの周りには、優しさが集まっている。 　ピンポーンと、またインターホンがなる。 「パパぁ、おとどけものでしゅよ」 「あぁ」 　いっくんと一緒に玄関に出ると、大きな箱に「はやまいつきくんへ」と書いてあった。 「また、いっくん宛てだぞ。差出人は、滝沢宗吾、瑞樹、芽生となっているよ」 「わぁぁ、そーごくんとみーくんとめーくん！」 　いっくんがキャッキャとジャンプする。 　全身で喜びを表す様子に、すみれと目を細めた。 「いっくん、嬉しそうだな」 「こんなお誕生日初めてだもの」 「中身は、なんだろう？」 「ワクワク！」 　いっくんが覗くと、中からサッカーボールが出て来た。 「わゎぁ」 　いっくんは手で口を押さえたまま、固まってしまった。 　じわじわと涙が浮かんできた。 「いっくん、大丈夫か」 　いっくんが慌てて涙が溢れないように上を向いた。もう条件反射になってしまっているんだな。早く解消してやりたい。そんな切ない仕草は…… 「いっくん、うれちくて……びっくりしちゃったぁ」 　上を向いても溢れ落ちるほどの、大粒の涙だった。 「いっくん、ずっと欲しかったの？」 「いっくん、これが欲しかったのか」 「……いっくん、いいなって……いいなって……だめなのに、いいなって」 「サッカーが好きなのか」 「あのね、きゃんぷで、めーくんとあそんだの。すごくたのしくて、いっくん、めーくんのボールいいなって……ごめんなしゃい」 　 　オレはいっくんをガバッと抱きしめた。 「馬鹿だな、謝らなくていい。パパに言えば良かったのに。いっくん、パパは中、高とサッカーをやっていたんだ。だから全部教えてあげられるぞ」 「パパ、サッカーしゅごい！　やっぱりいっくんのパパはしゅごい！」 　いっくんの涙は、オレのトレーナーが全部吸い取った。 　すると、いっくんが何か思いついたようにサッカーボールを抱えて、玄関で靴を履きだした。 「おんも、いく！」 「いっくん、外は寒いわよね。危ないし、ダメよ」 「でもぉ、いきたい！　いきたい！」 　おっ？　珍しくいっくんが子供らしい駄々を捏ねているぞ。 「すみれ、オレがちゃんとみるよ。少しだけなら遊んで来てもいいか」 「潤くん、でも、いいの？　外で遊ばせるのって大変でしょう？　ハラハラしたりドキドキしたりで、私は……大変だった」 「うん、子供を公園で遊ばせるって、すごく責任があることだ。オレもよく分かったよ。オレがちゃんとみるよ。オレも外でいっくんと遊びたい」 「潤くんってば、口説き上手！」 　オレといっくんは興奮しながら、外に飛び出した。 「パパもワクワク？」 「あぁ、ワクワクだ！」 　童心に返ろう！ 　子供の気持ち、子供の視点で世界を見つめよう。 　あの日、あの時、オレには、何がみえていた？ 　…… 「じゅーん、そう、上手だよ！　こっちに蹴ってごらん！」 　瑞樹兄さんがオレと併走してくれて、パスしてくれた。 「えい！」 　勢いよく蹴ったボールは、兄さんの頭上を遙かに越えていった。 　あの時、兄さん、心から嬉しそうに笑ってくれたんだ！ 「じゅーん、すごい！　サッカーの素質あるよ」 　それで気を良くして、中学でサッカー部に入ったんだ。