「ママ……ママぁ……どこ？　メイ……しんどいよぅ」 「芽生！　どうしたの？　ママはここよ」 　小さな芽生が熱を出して苦しんでいる夢を見て、ハッと飛び起きた。 　背中には嫌な汗をかいていた。 　一瞬自分がどこにいるのか分からなくなってしまった。 　目が慣れてくると、私の隣には娘の結が赤い顔をして苦しそうに目を閉じていた。 「可哀想に……ユイちゃん、まだお熱が下がらないのね」 　おでこに貼っていた冷却シートが剥がれてしまっていたので、張り替えようとガウンを羽織りキッチンに向かうと、まだ空は暗かった。 　そっか、まだ夜明け前なのね。 　二歳になった娘が昨日から高熱で看病していたら、そのまま眠ってしまったみたい。 　リビングのソファでは、ケイくんがブランケットに包まって眠っていた。 「あ……玲ちゃん、大丈夫？　結の熱、まだ下がらない？」 「うん、まだ高そう」 「そっか、玲ちゃんも看病大変だよね。オレ、変わるよ」 「ケイくんは明日も仕事でしょう。接客業なんだから体調に気をつけないと」 　あれから私は親のすねをかじって開業したネイルサロンを閉めて、子育てに専念しているの。ケイくんは売れっ子美容師なので、すぐにネイルサロンも美容室として改装して繁盛しているので、経営は問題ないわ。 　華やかな世界は好きよ。 　でも、今は私を求める小さな手を握っていたいの。 　この手を離してしまった芽生の分も、結の傍にいてあげたい。 　こんな考えは身勝手で傲慢だということは、分かっている。 「ママぁ……ママ……どっこ？」 「ユイちゃん、起きちゃったのね。お水飲もうね」 「玲ちゃん、オレが用意するから結の傍にいてあげて」 「ありがとう」 　さっきの夢は一体なんだったのかしら？ 　私はカーテンをそっと開き、窓の外を見つめた。 （……芽生、元気なのよね？　宗吾さんと瑞樹くんに愛情を注がれ、元気に明るく過ごしているわよね？　寒いけど、風邪、ひいてない？　小さい頃、芽生も今の結みたいに、よくお熱を出したわね) 　高熱で苦しむ結が傍にいるせいか、いつもは思い出さないようにしている過去を遡ってしまう。 　でも途中でやめた。 　宗吾さんと約束したのよ。 　お互いの今を大切にしよう。 　出来るだけ干渉しないで、この先はやっていこうと。 　芽生にとっても、私にとっても、結にとっても、それが最善だと思って、私の方からもお願いをしたわ。 「芽生のことは宗吾さんと瑞樹くんに全てを任せるわ」 　結が生まれた今、前に進んでいかないといけない。 　中途半端な口だしは余計なお世話よね。 　だから、そう言ったのは私。 　宗吾さんも私も難しい顔をしていた。 　 　それにしても、さっきの夢が気になって、胸騒ぎがする。 　でも干渉しないと言ったのは私よ。 　今更よね。 　それから数日後、もう一度夢を見たの。 　今度は芽生が注射を嫌がって泣いている夢。 　きっと……お昼間、結が病院で注射をしたからね。 …… 「ママぁ、ちゅうしゃ……いや！　こわい！」 「芽生、ママがだっこしてあげるから、がんばろう」 「うううっ」 …… 　 　男の子って、女の子よりずっと幼いのね。 　結は注射も難なくクリアしたけど、芽生は毎回大変だったわね。 　いろんな予防接種の度に、大泣きで大騒ぎ。 　私はひとりで汗だくになっていたわ。 　でも、可愛かったわ。 　全身全霊で私をすがってくる小さな命。 　心の底から愛おしかった。 　なのに、私はこの手で芽生を置き去りにしたの。 　あんなに私を慕ってくれていたのに、宗吾さんへの不満が爆発した途端、芽生への愛情も一時的に吹っ飛んでしまったの。 　許して、許して―― 　冷静になるまで、三ヶ月近くかかったわ。 　芽生は私に突然突き放されて、理解に苦しんだはずよ。 　どんなに悲しかったか。 　それなのに……私は自分の心を守ることに必死で、芽生のことを考える余裕がなくなっていたの。 「玲ちゃん、どうした？」 「ごめん、昔を思い出しちゃった」 「……芽生くんのこと？」 「ケイくん、ごめんね。結がいるのに」 「いいんだよ。隠される方がつらいよ」 「うん……」 　その数日後、宗吾さんのお母さんを通じて、瑞樹くんから連絡があった。 　やはり芽生に何かあったのね。 　あれは虫の知らせだったの？ 　私は緊張した声で応答した。 　芽生が川崎病？ 　なんで？　 　あれは三歳くらいまでの子供に多い病気よ。 　芽生はもう八歳なのに……！ 「芽生くん、口には出さないのですが、きっとお母さんに会いたいはずです。これは勝手な憶測ですが……玲子さんだって……きっと」 「……ありがとう。教えてくれて」 「あとは玲子さんの判断に任せます。どうか、よろしくお願いします」 　控えめな瑞樹くんの口調。 　何を強要するわけでもなく、坦々と事実を知らせてくれた。 　きっと今、深々とお辞儀をしているのでしょうね。 　そのまま切ろうとしたので、慌てて呼び止めた。 「待って！　まだ切らないで」 「……はい？」 「ありがとう。芽生のこと……全部ありがとう」 「産みの母の愛情は……僕にとって……手の届かない……憧れなんです。出過ぎた真似をして申し訳ありません」 「謝らないで！　知らせてくれてありがとう」 　あなたがしてくれたことは、私にとって有り難いことよ。 　架け橋になっているのよ。 　瑞樹くんは幸せの架け橋なのよ。 　この言葉まで伝えきれなかった。 　伝えにいかないと。 　でも…… 　今更、芽生を捨てた母親がどんな顔をして行けば良いの？ 　頭でっかちな大人なのよ、私も宗吾さんも似た者同士だわ。 　悩みに悩んで、私は数日後ようやくお母さんに電話をした。 「まぁ玲子さん、やっと聞いてくれたのね」 「お母さん、ごめんなさい。まだ間に合いますか」 「……今日退院するのよ」 「え！」 　もう11時過ぎだった。 　もう間に合わないと意気消沈する私に、お母さんが教えてくれた。 「芽生ね、優しい子なのよ。お世話になった先生や看護師さん、仲良くなった院内学級のお友達にきちんとご挨拶したいから、今日の午後退院するそうよ」 「あ、ありがとうございます。すぐに駆けつけます」 　メイクなんかより、芽生に会いたい。 　お洒落な洋服や歩き難いヒールなんて、不要だわ。 　ジーンズにセーター、ダウンコートに、マフラーをぐるぐる巻きにして、ベビーカーを押して飛び出した。 「ユイちゃん、風邪治ってよかったね。芽生も治ったのよ」 　お見舞いにいけなかったけれども、退院祝いに駆けつけられる。 　あ、待って……宗吾さんが怒って近寄らせてくれないかも。 　万が一の時のために、結の部屋に入り画用紙にメッセージを書いて、抱えて出掛けた。 　車は使わない。 　この時間は渋滞だし、自分の足で芽生に会いに行きたいから。 　病院の中に入ろうとしたら、子供の面会は駄目だった。 　宗吾さんの車を駐車場で探し出し、まだ退院していないことを確信したので、駐車場の出口で私は待つことにした。 　寒さなんて気にならない。 　芽生が元気そうに笑顔で「ママ！」と言ってくれて、ようやく心が落ち着いた。 　一度だけと頼んで、ギュッと抱きしめた。 　芽生はもう赤ちゃんじゃない。 　幼児体型を抜け、少年へと成長しているのね。 　でも、私にとってはいつまでも大切な子供よ。 　頻繁には会えないけれども、芽生が許してくれるのなら、産みの母でいさせてね。 「ママにあえてほっとしたよ。ママも？」 「うん、元気なメイに会えてよかった」 「じゃあ、ボク、もう帰るね。みんな待ってるんだ。ボクのおうちに、パパとおにいちゃんと三人でかえれるの、うれしくて」 「よかったね、メイが幸せになってくれて嬉しいわ」 「ママもしあわせだよね？　ユイちゃん、かわいいし！」 「ありがとう。メイ！　メイ、ファイト！」 「ママもね！」 「うん」 　応援しかできないけど、縁は切れてない。 　宗吾さんと瑞樹くんは引き継いでくれた、芽生の子育て。 　今の芽生を見れば、今どんなに愛され幸せなのか伝わって来る。 　さぁ私も戻ろう。 　私の場所に。 　芽生、ママも頑張るね！ 　芽生の顔を見たら、元気が出たわ！