録画していたアニメ番組のキリが良さそうだったので、芽生くんに優しく声をかけてみた。 「芽生くん、そろそろお風呂に入ろうか」 「うん！　あのね、今日はみんなで入りたいなぁ、ダメ？」 「駄目なはずないよ。むしろ嬉しいよ！」 　入院当初はお風呂に入ることも出来なかったので、僕が身体を拭いてあげた。それからは病院のお風呂に、短い時間でササッと入らないといけなかった。 　一人きりで、慣れない風呂場。 　いつも洗い残しがあって、可哀想だった。 「よかった～　タイインしたら、ぜったいみんなで入りたいなって思っていたんだよ」 「……芽生くん」 　その言葉に、涙が滲む。 　芽生くんの小さな願いは、僕と宗吾さんの願いだから、今日から一緒に叶えていこうね。 　小さな幸せを丁寧に摘んでいこうね。 　そしてまた幸せの種を蒔こう！ 「よーし、芽生、パパが赤ちゃんみたいにいれてやるぞ！」 「えー　お兄ちゃんがいいよぅ」 「はは、だよな。よし、俺はこの子を入れてやろう、むふふ」 　宗吾さんが、憲吾さんがくれたうさぎのぬいぐるみをギュッと抱きしめた。 「わ！　それは……」 　僕に似ているぬいぐるみなので、少し照れ臭い。 「丸洗い出来るってタグに書いてあるし、病院で味噌汁こぼして汚れちゃったもんな」 「うん、洗ってあげたい。でもね、パパ、お口が取れたらいやだから、やさしくだよ」 「そうかぁ～　この子も案外食いしん坊みたいだぞ。意外と……」 「そ、そうごさーん！」 「パパぁー　お鼻の下が……」 「わ！　ヤバイ！」 　端から見たら、いい大人がぬいぐるみと戯れて……と思うかもしれないが、これが僕らの日常だ。 　僕らも子供だったし、子供のような純粋な心を今も持っている。 　だから芽生くんに歩み寄って、僕も心から笑えるよ。 　日は暮れていくが、心はどんどん色付いていく。息を吹き返していく。 「そうだ、お風呂に入る前に……」 　菅野に頼んで見繕って届けてもらった花を、思い出した。 「このお花を花瓶に生けないと」 「わぁ～　キレイ。これ、なんのお花？」 「これはね、アネモネというお花だよ」 「調べてみるね、えっと……」 　僕が花瓶に生けている間、芽生くんは早速僕がプレゼントした花の辞典を引いてくれた。 「あ、あった！　これかな？　わぁ、今度の辞典はすごく詳しく書いてあるよ」 「読める？」 「うん、ふりがなあるから大丈夫だよ。えっとアネモネはギリシア語の『風』を語源《ごげん》とし、早春《そうしゅん》のおだやかな風が吹き始めると開花《かいか》するんだって」 「そうだね。英語では『Windflower（風の花）』と呼ばれているんだよ」 　風の花。 　それは、まるで僕たち滝沢ファミリーのようだ。 　僕たちは爽やかな風に揺れる花だ。 　新鮮な空気を浴びて、生き生きと呼吸している。 「芽生くん、紫のお花の花言葉を調べてごらん」 「うん……これかな？　わぁ……」 　紫のアネモネの花言葉は『あなたを信じて待つ』 「芽生くんの病気、絶対に治ると信じて待っていたよ」 「お兄ちゃん、ありがとう。願ってくれてありがとう。僕のこと待っていてくれて、ありがとう！」 「当たり前だよ。お兄ちゃんはずっとここにいるよ」 　芽生くんと僕の柔らかい会話を、宗吾さんが暖かい眼差しで見守ってくれていた。 「ううっ、瑞樹と芽生が並ぶと和むな～　癒しパワー最強だ」 「パパがいると元気パワーも最強だよ！」 「おぅ！　お、風呂沸いたぞ」 「うん」 　僕たちはじゃれ合いながら素っ裸になった。 　芽生くんは入院生活のせいで痩せてしまったが、元気いっぱいの笑顔を浮かべているので悲観的にはならない。 　今日からまた沢山食べて、体重も体力も元に戻していこう。 「それ！」 　芽生くんとザブーンと湯船に浸かる。 「やっぱり、みんないっしょっていいね」 「うん」 　君と、いつまで一緒にお風呂に入れるのかな？ 　春には3年生に進級するし、ずっと一緒ではないのは分かっている。 　思春期、反抗期も、当たり前のようにやってくるだろう。 　だからこそ、この一瞬一瞬が愛おしい。 　いつも芽生くんとお風呂に入ると、湯船が幸せの方舟のように感じる。 「パパ、ボク、いつから学校に行けるの？」 「うーん、先生は明日からでもいいと行っていたが、明日は休憩して明後日からはどうだ？　もう一休みが必要だと思うが」 「うん、そうしようかな。あのね……学校、いっぱい休んじゃってお勉強だいじょうぶかな？」 「芽生くん、僕も宗吾さんも明日はお休みをいただいたから、一緒に休んでいた間のお勉強をしてみよう」 「ほんと？　よかった。ボクね、ちょっと不安だったの」 　夕食はお父さんたちが用意してくれた特製シチューとサラダを食べて、早く眠ることにした。 　ほっとしたせいかな？ 　僕もとても眠いよ。 　目を擦っていると、パジャマ姿の芽生くんが足にくっ付いて来た。 　爛々と目を輝かせて、僕を見上げている。 「お兄ちゃん、パン、パン、パンの予約しよー」 「あっ、そうだったね」 「瑞樹、材料はこれでいいのか～」 　すぐに宗吾さんが棚から粉を抱えてやってきた。流石、行動が早い！ 「はい、えっと……強力粉と砂糖、塩とバター、あとはお水にミルクパウダー、イースト。全部揃っていますね」 「お父さんが毎朝パンやピザを焼いてくれたから、我が家のキッチンに見慣れぬ材料が沢山あるぞ」 「パンもピザも美味しかったですね。僕たちもホームベーカリーでやってみましょう」 　芽生くんとキッチンスケールを前に、慎重に粉類を計った。 　まずは強力粉を250ｇ、それから塩を3ｇ。 「お兄ちゃん、この粉が本当にパンに変身するの？」 「うん、このホームベーカリーが頑張ってくれるはず」 「そうなんだー　ワクワクするね」 「次はお砂糖を入れよう。芽生くん15ｇ計ってくれるかな？」 「うん！　そーっとそっと」 　芽生くんはパンケースを覗きこんで、ニコニコ笑っている。 　楽しそう、嬉しそう！ 　子供の表情は、特効薬だよ。 　僕と宗吾さんの看病疲れも、芽生くんの元気な風が吹いて、吹っ飛んでいく。 「あとはバターを15ｇ、スキムミルクを8ｇ」 「お水はいつ入れるの？」 「えっと、最後かな？　芽生くん計量カップにお水を175ｇ入れてくれるかな」 「うん」 　憲吾さんが一緒に送ってくれたレシピ本は全部ｇで計れるので、分かりやすい。 「おーい、ドライイーストは入れなくていいのか」 「あっ、大切なものを忘れていました」 「俺が入れてやるよ」 「パパ、それはこっちこっち。このまあるい窓に入れるんだよ」 「自動投入機能付きか、兄さん……きっと高級な機種を奮発してくれたんだな」 　全てをセットすると、満足してまた眠気が…… 「タイマーは何時にする？　明日はオフだからゆっくりにしようか」 「えー　でも気になるよぅ」 「じゃあ8時？」 「ううん7時！」 　くすっ、子供は元気だね。　 「お兄ちゃん、パパ～　はやく寝よう。はやく明日になるから！」 　早く明日に？ 　そんなことないけど、そんなことがあるような気がしてくるよ。 　明日は朝から芽生くんがいる。 　1日中一緒に過ごせるのが嬉しいよ。 「よーし、眠ろう」 「はい！」 「お兄ちゃん、ボク、真ん中がいい」 「うん、空けてあるよ！」 　いい夢を見よう。 　いい夢を見て欲しい。 　僕は、君と野原を駆け回る夢がみたい。 「焼き立てパンたのしみだなぁ」 「僕もだよ」 「俺もさ」 　三人に夢はもくもく膨らんで、美味しそうなパンになっていく。 　和やかで幸せな夜が更けていく。 　きっと明日は、パンの焼き上がる美味しそうな匂いで目覚めるだろう。 　おやすみ、芽生くん。また明日！