「パン、なにもつけなくても、おいしかったね」 「そうだな、結局シンプルなのが一番だな」 　宗吾さんの力強い言葉に、嬉しくなった。 　僕は男で、当たり前だが、女性のようにお化粧したり着飾ったりはしない。 　僕は僕のままでいい。 　そう言われているような気がして。 「瑞樹もそのまま変わらないでいてくれよ」 「え？」 　まるで頭の中を覗かれたようで、恥ずかしい。 　すると芽生くんも言葉を添えてくれる。 「お兄ちゃんの匂いもだいすき！　お花やさんにいるみたい」 「芽生くん、ありがとう」 「そうそう。瑞樹の匂いって天然の香水だよな。ナチュラルな香りが最高だ」 「も、もう、それくらいにして下さい。は……恥ずかしいです」 　それから芽生くんと一緒にお洗濯ものを干した。こうやって君が朝からいてくれることが奇跡なんだよ。一生懸命、小さな身体でお手伝いをしてくれる姿が愛おしい。 「ボクがおせんたくものを、お兄ちゃんにわたすね」 「うん」 「はい、タオルだよ」 「ありがとう」 「こんどはくつした」 「もう片方もある？」 「あった～　次はパンツ。パパの大きなパンツー」 「う、うん」 　宗吾さんのパンツか。 　付き合い出した当初は、お互いのパンツに一喜一憂していたっけ。 　はっ、それってまるでへんた…… 　 　まずい！　また変なモードに。 　ふと足下をみると、宗吾さんも洗濯カゴの前に座り込んでいた。 「パパも手伝うよ」 「じゃあ、お兄ちゃんのパンツをさがして」 「ええ！」 「ほれ！　一発だ。センサーがついているから」 　宗吾さん‼‼‼‼ 「パパぁ……もう、ボクがいなかったうちに、ますますヘンになっちゃったんだね」 「えー　芽生。そりゃないぞ。パパはかっこいいだろ」 「うーうん、パパはヘン……」 「くすっ、芽生くん、早く干してしまおう」 　これは助け船ですよ、宗吾さん。 「瑞樹は、可愛いな。照れまくって。何を思いだしたんだ？」 「知りませんよ。もうっ」 　 ＊＊＊＊ 　面映ゆい表情を浮かべる瑞樹に和んでいると、芽生がホームベーカリーのお礼の電話をしたいと言い出した。 　時計を見ると、まだ8時。 　兄さんは、家にいるだろう。 「芽生、よく気が付いたな」 「あのね、うれしいことをしてもらったら、ありがとうって笑顔をとどけるといいって、おばあちゃんから教えてもらったよ！」 「そうだな。よし、かけてみよう」 「おばあちゃんとおばちゃんとあーちゃんにも、おはようしてもいい？」 「もちろんだ」 　電話をかけると、まず母さんが出た。 「宗吾、おはよう。どうしたの？」 「芽生がみんなに朝の挨拶をしたいと」 「まぁ！　それはとっても嬉しいわ。芽生はいい子ね」 　芽生は「おはよう！　ボク、もうおうちだよ。パパとお兄ちゃんと朝ごはんたべたんだよ」と、嬉しそうに伝えていた。 「本当によかったわね、今日はゆっくりしてね」 「うん」 　 　続いて美智さんとも話した。 「芽生くん。お見舞いに行けなくてごめんね。退院おめでとう！」 「ううん、おばちゃんはあーちゃんがいるから。ちいさな子はダメだったから」 「気遣ってくれてありがとう。退院お祝いをしましょうね」 「うん！」 　そして兄さん。 「芽生か！」 「おじちゃん！　ホームベーカリーありがとう！　さっき食べたらね、すっごく、すごく、すごーく、おいしかったよ」 「もう焼いたのか。うちもだ」 「あ！　やっぱりおじちゃんのおうちにも買ったんだね」 「知っていたのか」 「ううん、でも一緒だったらいいなって思っていたから、そうだといいなって」 「同じのを買ったんだ。だから今度会ったら、パンの話をしよう」 　今日から、芽生が親しみをこめて「おじちゃん、おばちゃん」と呼び出した。なんだか、ぐっと距離が近づいた感じがしていいな。 　それにしても兄さん、かなり嬉しそうだな。しかも同じ物を買ったのか。 　兄さんもフットワークが軽くなったものだ。これは楽しいことになりそうだ。 　電話を切ると、今度は芽生が函館にも電話すると言う。これには瑞樹が目を細める。 「芽生くん、ありがとう。みんな喜ぶよ」 　満遍なく愛をふりまく芽生。 　俺は気に入ったものにしか眼中にない我が儘な子供だったのに、芽生は優しいんだな。俺だけに育てられていたら、こうは育たなかっただろう。 　瑞樹のおかげだよ。 　 　君はいつも愛を惜しまず、平等に注いでくれる。 　俺も見習わないとな。 「芽生坊、退院おめでとう！」 「ありがとう。ヒロくん、ボードゲームたのしかったよ。あれ……おもいで……大切なものなんでしょう？　ボクがもっていていいの？」 「あぁ、そっちに置いておいてくれ。瑞樹も喜ぶだろうし、自宅でも遊ぶといい」 「わかった。また、こっちに遊びにきてね。ヒロくんともしたいな」 「芽生坊は、かわいいことを言ってくれるんだな」 　そしてみっちゃんと優美ちゃんとも話した。 「芽生くん、おめでとう！　優美もおめでとうってパチパチしてるわ」 「みっちゃん、ゆみちゃん、ありがとう。また遊びにいくね」 　ここまで来たらもちろん軽井沢にも電話だ。 「ジュンくん、ボクたいいんしたよー」 「よかったな。芽生坊。本当によかった」 　　潤もすっかり父の顔だ。 　　そして菫さんは母親らしく気遣ってくれる。 「芽生くん、おめでとう。今日はまだゆっくり過ごしてね」 「うん！」 　 　そして、いよいよ、いっくんだ。 「パパ、パパぁ、はやくいっくんにもかわってくだちゃい、めーくんでちょ？　めーくんとはなちたいよぅ」 　さっきから可愛い声が背後から聞こえていた。 「いっくん！」 「めーくん！」 　二人の声は弾んでいた。 「会いたいよ－」 「ボクもだよー」 　芽生が叫べば、いっくんも叫ぶ。 　言葉の追いかけっこは、まるで輪唱のようだ。 　芽生には永遠に兄弟は出来ないが、いっくんがそのポジションだ。こんなに仲良しになってくれるなんて、俺も嬉しいよ。 「宗吾さん、二人を早く会わせてあげたいですね」 「俺もそう思ったよ。企画しよう」 　近いうちに、二人を絶対に会わせよう。一緒に元気にサッカーをする姿を見せて欲しい。 「めーくん、いっくんね、いましゅぐあいたいけど、だめだめ……」 「いっくん……ボクもはやくあいたいよ」 「パパがね、こんどつれていってくれるってやくしょくしたの。だからまっててね」 　いっくん、意外と男らしいな。 「たからものをもっていきましゅ！」 「ボクも！　いっくんに宝物あげるよ」 「わぁい」 　 　この笑顔を守り、この笑顔を繋げていくのが親の役目なんだな。