宗吾さんの代わりに、着ぐるみのアザラシになった。 　中は想像通り暑くて、すぐにドバッと汗が噴き出した。 　オレにとって炎天下、着込んだ服装で作業をするのは、大したことじゃない。工事現場でもローズガーデンでも、日常茶飯事だ。 　慣れているので、暑さに耐性はある。 　しかし愛嬌のある着ぐるみを着て、周囲の注目を集めるのは勝手が分からない。 　そもそもオレには人を喜ばす愛嬌なんてないしな。怖がらせる方が得意だったからさ。そう思うと身体が動かない。重たくなる。 　勢いよく館内に飛び出したものの、ぼーっと立ているだけでは、皆、素通りだ。 　こんなんじゃ、せっかくさっき宗吾さんが捨て身でパフォーマンスして生まれた「アザラシマン」の名が傷ついてしまう。 　どうしたらいい？ 「ねーねー　ママ、アザラシマン、さっきはおもしろかったのに、つまんないー」 「そうね、もう行きましょう」 　うげげ、シビアなこと言う親子だな。 　宗吾さんがグサッと刺され落ち込んだのも分かる。 　オレも周囲がよく見えない中、飛び込んでくる会話にズドンと凹んだ。 　そこに聞き慣れた声が！ 「あー　めーくん、めーくん、あざらしまんしゃんだよぅ」 「本当だ！　またあえたね」 　ううう、可愛い息子と甥っ子の声は優しい。 　これは……ぼんやりしている場合じゃねーな！ 　パッと閃いたパフォーマンスは、オレが臆せず出来ることだった。 　いっくんがいっぱい誉めてくれたことをしてみよう。 　長年の経験があるから、身体が覚えている。 　見えない視界、着ぐるみのままでもやり遂げてみせる。 　控え室のリュックから持って来たサッカーボールを取りだして、リズミカルにドリブルして、館内を動き回った。 「わー　アザラシマンがサッカーしてる！　ママー　すごいよ」 「まぁ、カッコいいわね」 「わぁ、すごーい！」 　お！　心を掴めたか。 　いっくんと芽生くんの反応はどうだ？ 　耳を澄ますと聞こえた。 　可愛い声が！ 「アザラシマンしゃーん、だいしゅき！」 　いっくん……い、今……何と言った？ 　パパよりアザラシマンが好きなのか。 　いやいやいや……そうじゃないな。 　いっくんの声は明らかにオレに向けてだった。 　いつも『パパ、だいしゅき！』と言ってくれる時と全く同じトーンだった。 　もしかして、もしかしたら……アザラシマンがオレだって気付いているのか。 　だとしたら、ヤバイ！ 　オレはいっくんの夢を壊す前に、慌てて引っ込んだ。 　アザラシマンが着ぐるみで、中に人が入っていることに気付いてしまったんようだ。参ったな……子供の夢を奪う大人にはなりたくなかったのに！ 　控え室で焦って着ぐるみを脱いだものの、どんな顔をしていっくんの元に戻ればいいのか思案していると、宗吾さんが来てくれた。 　もうすっかり顔色もよく、いつもの溌剌とした宗吾さんに戻っていた。 「潤、ありがとう！　最高のパフォーマンスで拍手喝采だったな」 「ありがとうございます。それよりいっくんの夢を壊してしまったことがショックで」 「ん？　夢を壊す？」 「オレだって気付いてしまったようで……参ったな。がっかりしただろうな」 　すると宗吾さんが明るく笑いながら、肩を組んでくれる。 「じゅーん、心配すんな。いっくんは盛大な夢を見ている最中だ」 「え？」 「なんとかレンジャーってアニメあるだろ。あれと同じだ」 「ってことは？」 「潤が本当にアザラシになったと思っているのさ」 　なんと、そっちか。 　あぁ……でも分かる。 　いっくんなら、いっくんなら可愛い夢を見てくれる。 「てことで、安心して戻ろう」 「あ、ハイ！　じゃあ服を着ます！」 ＊＊＊＊ 　水族館の出口で待っていると、潤が走ってきた。 　着た時と同じ黒のスリムなカーゴパンツにカーキ色のトレーナーというラフな格好だ。もういっくんのパパに戻ったんだね。 「パパぁ～　パパぁ～　あいたかった」 　いっくんも駆け寄る。 　あっという間にいっくんは抱っこされていた。 「いっくん。ごめんなー　ちょと用事があって……いい子にしてたか」 「うん！　パパ、ヘンシン、しゅごかったぁ」 「ははっ。知ってしまったのか、パパの秘密」 「うん！　びっくりちたけど、しゅごくかっこよくて、ドキドキしちゃったぁ」 「へへ」 　うわぁ、二人の会話が甘くて甘くて、照れ臭いよ。 　思わず頬に手をあてると、芽生くんと目が合った。 「お兄ちゃんもさっきパパとアチチだったよね」 「え？」　 　み、見てたの？ 　 　水槽越しのラブコールを。 「えへへ、うれしかった。アチチってしあわせだからできるんだよね」 　芽生くんが手でハートを作って、小首を傾げて笑ってくれた。 「あとね、すいぞくかんのお魚さんもアチチだったね！」 　いっくんも可愛いけど、僕の天使は最高に、最高に可愛いよ！ 　 「芽生くんともアチチだよ」 　僕も指でハートを作って微笑んだ。 「わぁい、お兄ちゃん大好きだよ！」 「僕も大好き」 　もうすぐ3年生になる芽生くんからのストレートな「大好き」に感激した。 　 　素直な言葉はいいね。 　真っ直ぐ届くよ。 　真っ直ぐ伸びていくよ。 　未来へ――