「うっ」 「美智、大丈夫か」 「ごめんね。ご飯の匂いがムカムカして」 「謝らなくていい。身体をどうか大事にしてくれ」 　私はそっと美智の肩を抱き寄せた。 　身体を動かすことが好きな人だから、このように身動きが取れない状況に陥るのは不本意だろう。 「彩芽の時は食べていないと気持ち悪かったのに、今回は真逆ね」 「そうだな。彩芽とはまた違うんだな」 「でもね、頑張るわ。お腹の子をしっかり育てるね。私もあなたも兄弟の中で育ってきたので、彩芽にも弟妹がいたらいいなって思っていたの。一人目はあんなに待ってもなかなか授からなかったのに不思議ね」 「そうだな、きっと神さまが一番ベストなタイミングで授けてくれたのだろう」 「ふふっ、コウノトリが運んで来てくれたのかな」 「きっとそうだろう」 　現実主義だった私は、近頃大きく変わった。 　彩芽や芽生と過ごしていると天使は実在すると思えるし、宗吾のパートナーの瑞樹くんと接していると、妖精も実在すると思う。ちなみに瑞樹は花の妖精だろう。 　人生にファンタジーは必要だ。 　子供がおとぎ話を好むのは、きっとそういう理由なのだろう。 　大人がおとぎ話を忘れられず覚えているのも、きっとそういう理由だ。 　現実は厳しい。 　何故？　どうして？　と驚くような事件の繰り返しで、心を休める場所が必要だ。 「パパぁ……」 　彩芽が目を擦りながらよじ登ってきたので、目を細める。 「おぉ、彩芽、眠いのか。よしよし……彩芽が眠ったら下の部屋の飾り付けをしてくるよ」 「憲吾さん本当にありがとう。瑞樹くんのお誕生日パーティーの準備頑張ってね。私、憲吾さんが連休中ずっといてくれるの心強いの」 　私と美智は以前とは比べものにならないほど、夫婦の会話をするようになった。 　いがみ合うためではなく、寄り添うために、優しい言葉を贈りあっている。 　労り合う。 　これが夫婦円満の秘訣だった。 　私はそんなことも知らずに、男は外で必死に働いているのだから、家では何もしなくていい。家で余計な口出しをされるのは不愉快だと、実に古くさい考えに縛られていた。 　父さん…… 　時代は変わりましたよ。 　私も変わりました。 　この先、どんどん変わっていくでしょう。 　宗吾と瑞樹の関係も、もっと柔軟に受け入れられる日がくることを祈っています。芽生がそのことでとやかく言われないような世の中にしたいです。 　もちろん私も弁護士の立場も生かし、積極的に宗吾と瑞樹と芽生のサポートをするのでご安心下さい。 　父さんだって我が子の幸せを願っていたはずだ。 　昔気質の人だったから感情を表に出すのが苦手だったのだろう。 　だが……父さんに似た思考回路を持つ私だから分かることがある。 　父は父なりに確かに家族を愛していた。 　私も父になって分かった。 　そこに愛はあったと―― 　断言出来る。 　彩芽を寝付かしていると、インターホンが鳴った。 「そうか、今、母さんと芽生は買い物か」 「うん、私がこのまま彩芽と一緒に眠るから大丈夫よ」 　届いたのは、軽井沢からの荷物だった。 　胸ポケットにしまっていた宗吾からの企画書を取りだして、私が日中すべきことを確認した。 『軽井沢からの届く荷物は開封して、壁一面に飾りつけして下さい』 　段ボールの中からは、いっくんは描いた絵が沢山出て来た。 　1枚1枚、カラフルで明るい絵だった。 　それからいっくんが集めた葉っぱも。 　私は掲示係になった気分で、楽しく飾りつけた。 　居間の壁一面に絵を貼ると、一気に場が華やいだ。 『潤と菫さんからのプレゼントは、サプライズなので隠しておいて下さい』 　宗吾はなかなか人使いが荒いな。 　 　おい、隠すってどこにだ？ 　するとちゃんと『隠し場所なら兄さんの書斎がいいんじゃないかな。あそこは本の虫しか近づかないでしょう』なんて書いてある。 　アイツ…… 　思わず顔がにやけてしまう。 　プレゼントを持ってうろうろしていると、母と芽生の声が庭先から聞こえたので、慌ててプレゼントを書斎にしまった。 「お帰りなさい」 「あぁ、憲吾、いろいろ買ったらすごい荷物になったわ」 「迎えに行ったのに、大丈夫でしたか」 「芽生がケーキを持ってくれたから、大丈夫だったのよ」 　母の後ろには、芽生が大きな白い箱を大事そうに抱えて立っていた。 「おじさん、これ！　ボクがはこんだんだよ！」 「ほぅ、えらかったな」 「えへへ」 　芽生は素直で明るいいい子だ。 　その年齢で自分から手伝えるって、なかなか出来ないぞ。 　やっぱり私の自慢の甥っ子だ。 「よし、がんばったな。私が冷蔵庫にしまっておくから貸しなさい」 「ボクがいれたい」 「ん？　届かないだろう？」 「そうだけど……」 　芽生は少し考えたあと、ペコッとお辞儀をした。 「うん、そうだね。おじさんお願いします！」 　台所では白い割烹着を着た母さんが生き生きと調理を始めた。 「母さん、今日は何を作る予定で？」 「瑞樹の好物よ」 「彼は何が好きなんですか」 「そりゃ、宗吾でしょ」 「はぁ？」 　俺は思いっきり顔をしかめてしまった。 　宗吾は硬くてゴツゴツしていて、絶対まずそうだと真面目に考えてしまった。 「冗談よ。いやーね　真顔になって」 「冗談？　母さんがそんなことを言うなんて意外ですね」 「なんだかウキウキしない？　みんなで瑞樹のお誕生日をお祝いするなんて！」 「その気持ちはよく分かります」 　それには同感だ。 　大切な人の誕生日をみんなで祝う。 　 　そんな当たり前のことが出来る幸せを噛みしめよう。 「憲吾、瑞樹のことだけど……最近私の三番目の息子のように感じるのよ。不思議よね、お腹を痛めて産んだ子ではないのに、とても身近に感じるのよ。あの子の心が見えるようになったみたい」 　嬉しい言葉だった。 「母さん、私は人生には不思議がつきものだと思っています。だからそんなファンタジーがあってもいいのでは？」 「まぁ、憲吾ってば、真面目な顔して何を言うのかと思ったら。素敵ね！」 「瑞樹も喜びますよ。それに私ももう実の弟だと思っていますから」 　母と話していると、またインターホンが鳴った。 　 　今度は何が届くのだろう？ 　 ＊＊＊＊ 「宗吾さん、僕……今、夢を見ているようです」 　黒塗りの車の後部座席で、白薔薇に埋もれた瑞樹がうっとりした声をだす。 　スズランのように清楚な君には、白薔薇もよく似合う。 「夢じゃないよ」 「こんなの贅沢過ぎます」 「そんなことない。皆、君が大事なんだよ。大切な人なんだよ、君は」 「……ありがとうございます」 　潤んだ瞳に、都会の夜景が映っている。 　そして俺も映っている。 　 　俺はそっとまた瑞樹と手を繋いだ。 　ブーケを作り続けた手は少しカサついていた。 　労ってやりたいな。 　 　だが俺は生憎今日はハンドクリームを持っていない。 「宗吾さん、仕上げはあなたがするといい」 「え？」 　運転席の桂人さんが、フッと余裕の笑みを浮かべる。 「冬郷家からのギフトが、そこに置いてある」 「え？　あ、本当だ」 　暗くて気付かなかったが、確かにギフトボックスがあった。 「それはハンドクリームだ。瑞樹くんに誕生日プレゼントだよ」 「え！　僕にですか」 「冬郷家からの贈り物だ。今塗るといい。おとぎ話の主人公は君だ」 「既に白薔薇をこんなにいただいたのに申し訳ないです。なんだか……色々お気遣い……すみません」 　桂人さんは首を横に振る。 「今のは謝るシーンじゃないな」 「あ……ありがとうございます」 「香りのイメージは『after the rain』だ」 「雨上がり……ですか」 「そう、雨上がりの森の潤いをイメージしたみた。瑞樹くんのためにテツさんが調合したんだ」 「え？」 「ははっ、驚いたか。おとぎの国からのサプライズだよ」 　なんと！　俺の企画にはない展開だぞ。 　やっぱり冬郷家の『おとぎ話』は最高だ。 　流石本家だ。 　俺はクリームをたっぷり手にとり、瑞樹のほっそりした指に擦り込んでやった。 「あ……あの」 　瑞樹は頬を赤らめ、照れていた。 「いい香りだな。君の花の香りと混ざって……潤っていくよ」 　さぁ、おとぎ話の主人公に君を仕立てていこう。 　もうすぐ、家族が待つ城に到着する。