「もしもし、潤、どうした？」 　潤の声は明らかに焦っていた。 　だが何をどう話していいのか言葉がスムーズに出ないようだったので、僕の方から促してみた。 「もしかして、赤ちゃん、生まれそうなのか」 　潤は堰を切ったように話し出した。 　 　悲鳴をあげているわけではないが、心がパニックになっているようだ。 　 「兄さん、助けてくれ！　すみれが破水から産気づいて入院したが、いっくんが不安定になっていて……どうしよう？　どうしたらいい？」 　破水…… 　美智さんも破水からの出産で、僕にも幸いなことに多少の経験と知識がある。 　少しは役に立つかもしれない。 　いや、役に立ちたい！ 　何より心の余裕をなくした潤の傍に……ぽつんと佇むいっくんの寂しげな顔が浮かんだ。 　僕の答えはただ一つ。 　弟のピンチに駆けつけてやりたい。 　僕達は兄弟だ。 　助け合いたい！ 「……潤、行くよ！」 「え？　だって、兄さん、会社は？」 「実は……偶然なんだけど、今日から4日間宗吾さんと一緒に休みを取っていたんだ」 「ほ、本当に？」 「だから、兄さんが駆けつけるから、それまでしっかり、いっくんとすみれさんを守るんだ。出来そうか」 「わ、分かった！」 「潤……憲吾さんのお子さんも破水からだった。でもちゃんと無事に元気な赤ちゃんが生まれたよ。潤が信じないと……それからいっくんを抱きしめてあげて欲しい」 「あぁ、そうだな」 　その子は、まるで僕だ。 　顔色を伺って良い子でいないとと……必死になって。 　いっくんはまだたった4歳だ。 　もっと甘えて我が儘を言って欲しい。 　電話を切ると、すぐに僕は玄関で待つ宗吾さんと芽生くんの元に向かった。 「瑞樹？　どうした？　遅かったな」 「あの、電話があって……軽井沢の潤から」 「おぉ！　生まれたのか」 「いや、それが破水したようで」 「破水か……兄さんの時を思い出すな」 「はい……」 「さぁ、行こう！」 　ええ？　 　宗吾さんが当たり前のようにお弁当の入ったバスケットを持って、歩き出す。 　芽生くんもどうしていいのか分からないようで、キョロキョロしている。 　 　駄目だ、ここで躊躇したら潤との約束を守れない。 「あ、あの、僕は……今日は公園には行けません。これから潤の元に駆けつけてやりたいのです。勝手を言ってすみません」 「おいおい、瑞樹、公園って何のことだ？」 「え？」 「行き先は軽井沢だ」 「宗吾さん」 「パパぁ！」 　僕と芽生くんは、同時に宗吾さんに抱きついてしまった。 　あぁ、そうだ。 　宗吾さんはこういう人なんだ。 　明るく前向きで行動力のある宗吾さんが大好きだ！ 「急ぐぞ。新幹線に早く乗らないと」 「はい！」 「パパ、いっくんにあえる？」 「あぁ、もちろんだ。いっくんに今必要なのは、瑞樹のハグと芽生の笑顔だ」 「わぁ、行く！　早く行こう！」 　僕達はお弁当のバスケットを持って、新幹線に飛び乗った。 「あ！」 「どうした？」 　芽生くんが座席に座って、声をあげた。 「忘れ物しちゃった？」 「何を忘れた？　パパは財布も携帯も持ってるぞ」 「僕も持ってるよ」 「ボクたちのお着替えは？　パンツは？」 「あ！　そうか！　泊まりになるよな。あー　しまった。俺としたことが焦ったな」 　宗吾さんも内心焦っていたんだ。 「くすっ、大丈夫ですよ。現地で調達しましょう。潤のを借りてもいいし」 「え？　いやいやそれはない」 「ふふ、なるようになりますよ。それより間に合うといいな」 　僕は両手を組んで、祈った。 　すると宗吾さんに肩を抱かれた。 「今日の瑞樹はカッコいいな」 「弟のために何かしてやりたいんです。あまり兄らしいことが出来ていなかったので」 「そうだな。弟に頼ってもらえてよかったな。お兄ちゃん」 「あ……はい」 　 　擽ったい気持ちになった。 　僕にも出来ることがある。 　それが嬉しくて―― 　あっという間に新幹線に飛び乗って、潤からの電話の2時間後には病院に到着した。 　 「潤、着いたよ！」 「兄さん、早く来てくれ、もうすぐ――」 　潤に連絡すると、まだギリギリ間に合うようだ。 　急いで受付を済まし、３階の産婦人科の待合室に飛び込んだ。 「兄さん……本当に来てくれたのか」 「当たり前だよ。潤、心細かっただろう。兄さんたちが来たから落ち着いて」 「あぁ」 　僕はすぐにいっくんを探した。 　潤の足にいっくんはコアラのようにくっついていた。 　不安そうにおどおどして…… 「いっくん、もう大丈夫だよ。さぁ、おいで」 「みーくん、みーくん、きてくれたの？」 　いっくんが潤の足から離れ、僕の足にくっついてきた。 　僕は優しく、いっくんを抱きしめた。 　君の心細さを吸い取ってあげる。 　 「そうだよ、もう安心して、いっくんに会いたくて来たんだよ」 「いっくんに？」 「芽生くんも一緒だよ。さぁママが頑張っている間、いっくんはボクたちと過ごそう」 「いっくんとあそんでくれるの？　いっくんと？　ほんとに？」 「そうだよ。そのために来たんだ」 「ありがと、ありがと。パパぁ、いっくん、みーくんたちといっしょだからだいじょうぶだよ。ママをたすけて、ママをおうえんしてあげてね」 　健気な言葉に涙が零れそうだよ。 　君は本当に天使だ。 　 「葉山さんのご主人はいますか」 　看護師さんが血相を変えて呼びに来た。 「奥さんの子宮口がだいぶ開いてきました。立ち会いの準備をして付き添いをお願いします」 「あ……はっ、はい」 　 　僕は潤の背中を優しく押した。 「潤、ファイト！　大丈夫だよ。赤ちゃんは必ず無事に生まれる。信じて！」 「よし、行ってくる！　いっくん、パパはママを応援してくるよ」 「パパぁ、がんばってね、パパがいてくれてよかったぁ」 「いっくん、大好きだ」 　潤はいっくんを一度深く抱きしめて、僕に託した。 　頑張れ！　菫さん 　頑張れ‼　潤！　僕の弟。