食事を終えると、もう21時近かった。 「憲吾さん、ありがとうございます。あの、そろそろ帰ります」 「おじさん、ありがとう！」 「よし、私がマンションまで送ろう」 「ですが……」 「いや、子供だけで出歩くには遅い時間だ」 　えっと、子供って僕も入っているのかな？ 　真顔で言われて、キョトンとしてしまった。 「ん？　どうした？　変な顔をして」 「あの……僕、一応もう30歳ですが」 「あ！　すまん、つい可愛くってな。年が離れた弟がいたら、こんな感じかと」 　憲吾さんが顔をサッと赤くした。 　その表情に一気に心が和んでいく。 「いえ、僕も芽生くんと同様に可愛がってもらえて嬉しいです。なんというか、役得でしょうか」 　子供扱いされている気はしなかった。 　愛情を注いでもらっていることが伝わってきたから。 　 「こんなにも優しく大切にしてもらえて、幸せです」 　素直に嬉しい気持ちを伝えたかった。 　感謝の気持ちは、言葉でしっかり伝えようと心がけているから。 　もう後悔のないように生きたいから実践していくのみだ。 「実は今日は仕事だったんだ。ある痛ましい事件に関わっていて、いろいろ考えてしまってな」 　帰り道、憲吾さんが静かに語り出す。 　 　僕は芽生くんと手を繋ぎながら、憲吾さんの話に耳を傾けた。 「世の中には戦争や事件など、痛ましい現実が溢れているよな」 「そうですね。ニュースをつけると気が滅入ります」 「同感だ。私は彩芽の無垢な笑顔に日々触れているせいか、人は誰かを憎むために生まれてきたのではなく、誰かを幸せにするために生まれてきたのだと思いたくてな」 「はい。それは僕も同感です」 「ありがとう。そこで私達に出来ることは何かと考えた時、シンプルに困った人に手を差し伸べることや、思いやりの心を持ち寄ることが大切だと気付いたんのだ」 　憲吾さんはすごい。 　第一印象からどんどん変わっていく。 　この年齢になって考えを変えるのは容易なことではないのに…… 　法律に携わる堅い仕事をされているが、物事をどこまでも柔らかく捉えている。 「やっぱり憲吾さんと宗吾さんはご兄弟ですね。二人が仲良くされると大きな輪が生まれるでしょうね」 「そうかな。ちょっと照れ臭いな」 　憲吾さんは銀縁の眼鏡の端を摘まんで照れ臭そうにしていた。 　優しいお兄さんだ。 　宗吾さんの家族は皆、心があたたかい。 　部屋に戻って、芽生くんをお風呂に入れた。 　僕はその間、明日のお弁当の下ごしらえを。 　 　鶏肉に下味をつけて、お米を研いでセットした。 「お兄ちゃん、まだ眠らないの？」 「今日はお昼寝をし過ぎちゃったから、パパが帰ってくるまで起きていてもいいかな？」 「わぁ、パパ、すごくよろこぶよ。お兄ちゃん、パパにやさしくしてくれてありがとう！」 　芽生くんにペコッとお辞儀をされてびっくりした。 「芽生くん、僕の方こそだよ。芽生くんのパパには数え切れないほど助けてもらったし、優しくしてもらっているんだ」 「じゃあ、おたがいさまだね」 「随分難しい言葉を知っているんだね」 「おばあちゃんからおしえてもらったんだ。わるいなって思ったときに、『おたがいさま』って言うとほっこりするって」 「なるほど、お兄ちゃんも使ってみるね」 「うん！　おやすみなさい」 「おやすみ」 　『お互いさま』か。 　うん、確かにいい言葉だね。 　僕はなんでも申し訳ないと思ってしまうから、そんな時『お互い様」だと言ってもらえると心が軽くなるよ。 　人はお互いに、頼り、頼られる存在でいられると、よい関係性を継続できそうだ。 　芽生くんが眠った後、僕は山積みになっていた洗濯物を畳みながら、宗吾さんのことを想った。 　きっと疲れて帰ってくるだろう。 　 　相当キツい立場だったと思う。 　僕には彼の仕事を手伝えないが、心の拠り所になりたい。 　ここを……リビングの灯りを目指して、帰って来て下さいね。 　カーテンはレースのカーテンだけにして、外に灯りを漏らした。 　今日はどんなに遅くても、起きて待っています。 　僕の元に帰って来て下さいね。 　感謝の言葉を伝えたいです。 ＊＊＊＊ 「参ったな。こんなに遅くなるなんて」 　疲労困憊。 　電車の吊り革に掴まるのがやっとの状態だ。 　 　電車の窓硝子に映り込む姿は、かなりくたびれていた。 　ネクタイを緩め、溜息を一つ。 「疲れた……」 　休日の昼時に部下のミスに呼び出され、イベント会場では対応に追われ、その後は社に戻った。 　上層部からは監督不行き届きだと怒られて、関係各所に頭を下げまくった。 　一度怒り出すと、人って容赦ないよな。 　芽生風に言えば『ちくちく言葉』のオンパレードだった。 　怒濤の言葉の暴力に、流石の俺もコテンパだった。 　広告代理店マンといえば聞こえはいいし、給料もいい方だとは思う。 　だが、最近は神経がすり減ることばかりだ。 　出世するのは楽ではないな。 　その場に立って初めて責任の重さを痛感している。 　責任を持って対応はしたが、開放された後の疲労感は半端ない。 　明日は運動会だと言うのに、こんな調子で大丈夫か、俺。 　溜息交じりに中目黒駅で下車し、とぼとぼと夜道を歩く。 　もう起きてないよな。 　明日は運動会だ。弁当作りもあるし、瑞樹も一緒に眠ってしまっただろう。 　家にやっと帰れるのは嬉しいのに、それが少しだけ寂しい。 　こんな繊細な感情を抱くなんて、俺も変わった。 　どうして心はこんなに繊細なのか。 　繊細だから、人と人は互いに思いやるのかもな。 　思い切って見上げたマンションの俺の部屋。 　そこに橙色の灯りがついているのを見えて、心が跳ねた。 　もしかして、まだ起きていてくれるのか。 　待っていてくれるのか。 　そこから足取りが一気に軽くなる。 　玄関の扉を開けると、俺の愛しい人が手を広げて抱きついてくれた。 「宗吾さん、お帰りなさい。お疲れ様です」 「瑞樹、まだ起きていてくれたのか」 「はい、待っていました。会いたくて」 「嬉しいよ」 　素直な言葉の交換だ。 　いいな、こういうの。 　 　こういう言葉の使い方は好きだ。 「疲れたでしょう？」 「疲れた」 「肩を揉みますか。食事にしますか、あ、先にお風呂にしますか」 　俺は君を抱き寄せて、可愛い言葉を紡ぐ唇にそっとキスをした。 「まずはこれがいい」 「ん……はい、僕もこれがいいです。宗吾さん、会いたかったです。帰ってきて下さってありがとうございます」 　ふわりと抱きつかれ、花のような瑞樹の匂いにほっとした。 　俺の家、俺の家族、俺の愛しい人。 　ここが俺の居場所だ。