「瑞樹、そろそろ入場行進だぞ」 「楽しみですね」 「あぁ、ワクワクするな」 「あ、そうだ！」 　僕は斜めがけにしていた鞄の中から一眼レフを取り出して、さっと構えた。 　今日は最前列なので被写体を捉えやすく、いい写真が撮れそうだ。 「おっ、今日も芽生を撮ってくれるのか、ありがとうな」 「はい！　任せて下さい」 「頼んだぞ」 　任せて下さい……か。 　 　僕はいつの間に、そんな自信に満ち溢れた言葉を口に出せるようになったのか。 　宗吾さんと出会うまでの僕は、自分に自信を持てなかった。 　だから人と深く関わることが怖かった。 　根気よく僕に寄り添ってくれた一馬にさえ、一歩を踏み出せなかった。 　でもね芽生くん、君がいてくれたお陰で、僕は宗吾さんに歩み寄れたんだよ。 　宗吾さんを好きになるのと同じスピードで、芽生くんを好きになった。 　君に『お兄ちゃん』と呼ばれるたびに、僕の心に幸せの鐘が鳴り響く。 　この喜び、どう伝えたらいいのか。 　宗吾さんと芽生くんの家族として、ずっと傍にいさせて欲しい。 　君の成長をずっと見守りたい。 　来年も再来年も高学年になって反抗期や思春期が訪れても、受け止めるよ。 　成長していくって、そういうことだから。 　全校生徒が順番に入場してくる。 　1年生はとても小さかった。 　まだあどけない子も多くて微笑ましいな。 　3年前、芽生くんもまだこんなに小さかったんだね。 　2年生は少しお兄さん、お姉さんの顔になっていた。 　1年の成長が著しい時期なのか。 　さぁ、いよいよ3年生、芽生くんの番だ。 「あれ？　芽生の奴、浮かない顔でどうしたんだ？」 「え？」 「随分、元気がないな」 　みんな明るい笑顔で顔を上げて行進しているのに、芽生くんだけがしょんぼりと俯いていた。 　まさか具合でも？　出掛ける時は元気いっぱいだったのに。 「どうしたのでしょう？」 「重い足取りだな」 「一体何が？」 　僕は、芽生くんが意気消沈している理由を探した。 　丁寧に追っていけば、きっと見つけられる。 　僕は芽生くんをずっと見守ってきたから。 　そこで、昨日二人で約束したことを思い出した。 　最前列で見て欲しいだなんて、珍しい芽生くんからのお強請りだった。 　もしかして―― 　僕たちが見落としてしまった開門時間に関係あるのかも。 　芽生くんも門の時間が早まったのを知らなかったようだが、もしも知ってしまったら、僕たちに伝え忘れたことを責めてショックを受けてしまう。 　僕も出遅れて約束を守れないと思った時、とても落ち込んだ。 　芽生くんは聡い子だから、自分が伝え忘れて僕が凹んでいると心配になったのでは？ 　 　優しい子だからあり得るな。 「芽生、どうした？　顔をあげろよ」 　 　宗吾さんも僕の隣でオロオロし、憲吾さんも難しい顔をしている。 「瑞樹、芽生、具合が悪いのかも。今のうちに引き取りにいった方がいいんじゃないか」 「ちょっと待って下さい」 　一か八かやってみよう。 　大音量の行進のBGMの中、僕の声がどこまで届くか分からない。それでも芽生くんに伝えたい言葉がある。 「芽生くんっ、顔をあげてごらん！　芽生くん、僕はここだ！　ちゃんといるよ」 　僕はここにいる。 　ここで君を見ている。 　僕は生きている。 　今を謳歌している。 　僕の心を伝えたくて叫んでいた。 　自分でもびっくりする程の大きな通る声だった。 　声は無事に届いたようで、芽生くんが僕の声を探して顔をあげてくれた。 　だから僕は芽生くんに微笑みかけた。 　お兄ちゃんはここだ。一番前に座って君を見ているよ。 　想いは伝わり、笑顔は連鎖していく。 　芽生くんスマイル炸裂だ。 　元気がぐんぐんチャージされていくのが手に取るように分かった。 　僕はカメラを構えて、その笑顔を掴まえた！ 　僕の天使―― 　今日もいい笑顔だね！ ＊＊＊＊ 　パパぁ、パパぁ、いっくんをみていてね。 　いっぱいがんばるよぅ。 　さいしょはかけっこでしゅよ。 「いっくんは、こっちよ」 「あい！　せんせい」 …… プログラム1番、もも組さんによるかけっこです。 去年よりずいぶんお兄ちゃん、お姉ちゃんになったもも組さん、力いっぱい走ります。 しっかり応援してあげてくださいね！ では、よーい、スタート。 …… 　よーし、いっくんもはちるよ。 　パパとはらっぱをかけっこいっぱいしたもん。 　きょねんより、ずっとはやくはしれるよ。 　みててね。 　あれ？　いっくん、とってもおそいよ？ 　いっくん、ちいさいから？ 　まって、まって、みんなまってよぅ！ 　あっ！ 　バタン―― 　いたい！ 　 　いっくん、ころんじゃった。 　さいしょから、しっぱいしちゃったよぅ。 　はずかしくておきあがれないよぅ。 　どうちよ？ 　ぐすっ―― 　パパぁ、どうちよ？ 　パパぁ、どこぉ？ 　いっくんこわくてかおあげれない。 「いっくん、空を見ろ！」 　パパのこえがきこえる。 　おそら？ 　ごろんとして、おそらをみたよ。 「そうだ、空を見ろ！　芽生坊も頑張ってるよ。いっくんも頑張れ！　走ってパパのところにもどっておいで」 　しょっか、おそらはめーくんとつながってるんだったね。 　めーくんもがんばっているんだね。 　いっくんね、ころんじゃったけど、なかなかったよ。 　いっくんね、さいごまではしって、パパのとこにもどるよ。 　ビューンってね。 「いっくん、そうだ、その調子だ。早いぞ。すごいぞ」 　パパもむこうで、いっちょにはしってくれていたよ。 　だからね、いっくんもはしったよ。 　ゴールにはママがいてくれたよ。 「いっくん、がんばったね」 「ママぁ、パパぁ」 　ママがりょうてをひろげて、いっくんだっこしてくれた。 　ママぁ、ママぁ、うんどうかいってたのしいね。 　しゅごくたのしいね。 　ママがいてパパがいて、おじいちゃんとおばあちゃんがいてくれる。 　もうそれだけで、いっくんうれちい。