サンタさんからのプレゼントを抱きしめて大喜びの芽生くんに、朝から元気をもらった。 　芽生くんには、出来るだけ長くサンタさんの存在を信じていて欲しいな。 　そう願ってしまうのは何故だろう？ 　夢見ることを忘れないで欲しいから…… 　夢を抱く力があれば、小さな幸せを見つけやすくなると思うんだ。 　夢を抱くことは人生にとって大切なことだ。 　夢を実現するための努力が、人生は輝かせる秘訣なのかもしれない。 　僕は最近そんなことを考えるようになった。 　小さな芽は、幸せな芽。 　明るい気持ちで世の中を見渡せば、世界は明るくなる。 　逆に暗くひねくれた気持ちだと、世界は暗いままだ。 　僕は恥ずかしながら……ずっと後者だった。 　どうせ僕なんて生きている価値がないと思い込み……いつも一歩退いて、影に埋もれることを選んでしまっていた。 　あの頃は小さな幸せに気付けず、暗い顔ばかりしていた。 　広樹兄さんがいつもそんな僕を笑わせようと必死になってくれ、お母さんも根気よく僕が打ち解けるのを待ってくれた。 　大沼のお母さんからのプレゼントを開けると、優しいペパーミントグリーンの手編みのソックスが入っていた。宗吾さんと芽生くんにも色違いで届いた。 「靴下は暖かくて重宝するよ」 「はい、あの……これ……僕のお母さんが一針一針編んでくれたんです」 「あぁ、瑞樹のお母さんの……息子達の幸せを願う心が込められているよ」 「はい。お母さんはずっと忙しくて、気付けなかったけれども、編み物やお菓子作りが得意で好きなんです」 「そうみたいだな」 「もっと早く気付いてあげたかったな」 　つい、しょぼんとすると、宗吾さんに背中を軽く叩かれた。 「瑞樹、今だからいいんだよ！　愛するくまのお父さんにも作ってあげられるし、家族も増えて腕を振るうチャンス到来だ。小さな靴下も大きな靴下もあって、作るのが楽しそうだ」 「宗吾さん……」 　宗吾さんは本当にいつも前向きで明るい。 　物事をポジティブに捉えることが出来るのが眩しい。 　ネガティブになってしまう僕を引っ張ってくれる人だ。 「僕は宗吾さんのおかげで、明るい方を向けるようになりました。宗吾さん……改めてMerry　Christmas！　その……昨日はありがとうございます」 「俺こそ瑞樹のおかげで優しさを知った。こちらこそありがとう。それから抱かせてくれてありがとう。身体の負担になってないか」 「はい、大丈夫です。あの……昨日は少し手加減していましたよね」 　僕たちは23日ゆったりした休日を過ごし、時計の針を跨いで抱き合った。 　最後まで宗吾さんがさり気なく僕を労ってくれたのに、気づいていた。 　本当に優しい人だ。 　25日が終われば、徹夜でクリスマス装飾の撤収作業の助っ人に入る。昨今の人手不足、もうこれがスタンダードになっている。だから手加減して抱いてもらえて助かった。 　僕の方も宗吾さんに触れたくて触れたくて、限界だったから求めてしまったが……翌日のことを考えると少し不安だったから。 「手加減はもちろんしたよ。瑞樹が大事だからな。欲望のままに自分の都合だけで暴走はしないよ」 「ありがとうございます。もうすぐ仕事もピークを越えますので……お正月はゆっくり過ごせますので……その……」 「あぁ、今年は大沼で正月だ。くまさんの家は部屋同士で音漏れしないかな」 「え？　あ……二階の部屋は……たぶん、って何を言わせるんですかー　また」 「ははっ、リサーチだよ。事前準備さ」 「も、もう――くすっ」 　こんな時も笑いが絶えないのが僕たちらしい。 「パパ、いってきまーす」 　今年は25日が月曜日。 　芽生くんが終業式へ、僕たちは仕事に出発だ。 　今日も小さな幸せに感謝して過ごそう。 　 　 ＊＊＊＊ 「芽生ー　おはよ」 「おはよ！」 「なぁ、サンタさん来てくれた？ 「うん、お願いしたものをプレゼントしてもらえたよ」 「えっ、じゃあ本当に犬が来たのか」 「違うよ。犬はおばあちゃんの家で飼うことになったから、ボク、いっぱいお手伝いするんだ。そのために勉強もするよ。犬の気持ちに寄り添いたいしね」 　胸を張って言うと、お友達も嬉しそうに笑ってくれた。 「へぇ、よかったな。実は……どうなるかなって心配してたんだ。へんなこというヤツがいたからさ」 「ううん、大丈夫。ボクはひとりじゃないから」 「そうか、よかったな。おれんちも、おばあちゃんちでワンコ飼ってるよ。いっしょに散歩に行くの、たのしいぞ」 「ほんと？　たのしみだなぁ。早速お勉強しないと！　冬休みはおばあちゃんちで過ごそうかな」 　えへへ、楽しいな。 　 　みんなのわんちゃんっていいな。 ＊＊＊＊ 「瑞樹ちゃん、おはよ！」 「菅野、おはよう」 　僕たちはお互いの顔色を見て、微笑んだ。 　 　とても血色が良いのに、とても眠そうだ。 「瑞樹ちゃん、もしかして寝不足？」 「うーん、少しね。そういう菅野だって寝不足だよね？」 「まぁな」 「お寺のクリスマスは、どんな感じだった？」 「それがさぁ、クリスマスっぽいものは皆無だと思ったのに、流さんが緑の針葉樹と南天でリースを作って山門に飾てくれたので、雰囲気があって良かったよ」 　想像したら、流さんの溌剌とした笑顔が見えた。 「そうだ！　クリスマスケーキはどんなのだった？　まさかクリスマスまであんこじゃないよね？」 　好奇心があって聞いてしまった。 「それがさ、ふわふわしっとりのシフォンケーキ生地に小豆ホイップクリームを塗って巻いたロールケーキを、流さんから差し入れてもらったんだ。めちゃくちゃ美味しかった」 「くすっ、小森くんは流さんにも溺愛されているね」 「流さんだけじゃないぜ。翠さんも山のようなプレゼントを抱えてきたし」 「くすっ、小森くんと二人きりの時間はちゃんとあった？」 「夜になったら二人は離れに行ってしまって……それはもう、ごっくん」 「菅野、涎出すなよ」 「へへ、そういう瑞樹ちゃんだって」 　親友とのろけ話をするクリスマスの朝。 　うん、こんな日常も幸せだ。 　愛溢れる日々を、僕は生きている。 　感謝しながら進んでいこう。 　この道で間違いないのだから。 　クリスマスの朝、世界が明るく輝いていた。