ペットショップで、子犬の今後の予防接種スケジュールや注意事項など、1時間以上かけてしっかり説明を受けた。 　大人の難しい話なのに、芽生は私の横に背筋を伸ばして座り、真面目に聞いていた。 　時折ノートに鉛筆で、大切なことを書き込む姿にも好感を持てた。 　芽生は『聞く耳』を持っている。 　それはとても大事なことだ。芽生はまだたった9歳なのに偉いな。 　相手の話を聞いて柔軟に対応することが、どんなに大切か……私は数年前までは自分の意見を美智に押しつけて、言葉で言い負かしてばかりだったのに。 「芽生、どうしてメモを取る？」 「あ、あのね、よくお兄ちゃんがしているの。大切なことはきちんと書いておくといいよって、教えてもらったの」 「そうか、よい心がけだな。そうか、瑞樹の影響なのか」 「ちゃたのことは大切なことだもん」 「そうだな。よし、おじさんもしっかりメモを取っておこう」 　二人でふんふんと説明を熱心に聞いた。 　不思議だな、芽生とこんなに気が合うなんて。 　私には子供がいなかったこともあり、以前は、一人っ子の芽生にどう接していいのか分からなかったが、今は教えてあげたいことが沢山あるし、芽生から学ぶことも沢山ある。 　キャリーケースにちゃたを入れてもらい、いよいよ我が家に連れて帰る。 「芽生が持つか」 「えっとね、持ちたいけど、ボクはまだ小さいから、おじさんに持ってほしいな」 「そうか、じゃあ一緒にゆっくり歩こう」 「うん」 　母は私と芽生の会話を、ずっと目を細めて見つめている。 　さぁ、今日から滝沢ファミリーに家族が増えるぞ。 　名前はちゃた。10月10日生まれの男の子だ。 　みんなで育てていく。 　そんな存在が生まれたのが嬉しかった。 「おじさん、ありがとう。おばあちゃんとボクの夢を叶えてくれて」 「ん？　私は何もしてないが……」 「おじさんがいてくれたから、今日こうして引き取れたんだよ。おじさんもわんちゃんが好きでよかった」 「そうだな、おじさんも好きだよ。新しい家族が増えたことにワクワクしている」 「ボクも同じ気持ちだよ」 　 　夢と希望に溢れた道を歩んでいる。今の私は…… 　それは私に寄り添ってくれる家族が沢山いるから。 　自宅に連れて帰り、ちゃたをそっと抱っこしてやると、ペロペロと私の手をなめてくれた。 　愛おしい。 　心から自然に湧き出る気持ちに、嬉しくなった。 「芽生、私も一緒に育てるよ」 「うん、ちゃたは、みんなの家族だもん」 「芽生のことも、同じように大切に思っているんだ」 　初めてかもしれない。面と向かって言うのは…… 「わぁ、おじさん、ありがとう。ボクもおじさんのことが大好きだよ！」 ＊＊＊＊ 　ボクは夜まで、おばあちゃんちにいたよ。 　ちゃたを見ていると、とっても優しい気持ちになるね。冬は早くお外が暗くなっちゃうから、放課後スクールにいると、さみしい気持ちになっちゃうんだけど、ちゃたがいれば、もうさみしくないね。 　おじいちゃんのお部屋でちゃたを見つめていると、ちゃたもボクを見てくれる。 「ちゃた、ぼくたち、ともだちになろう」 「キューン」 　そこに、おばあちゃんが呼びに来てくれたよ。 「芽生、パパ達が揃って帰ってきたわよ」 「ほんと？」 　玄関に走って行くと、スーツを着たパパとお兄ちゃんが立っていた。 「パパ、お兄ちゃん！　ちゃたがやってきたよ」 「わぁ、ちゃたと名付けたんだね」 「あ、そうなの。どうかな？」 「すごくいい。可愛い！　すぐに覚えたよ。お兄ちゃんもちゃたに会いたいよ」 「パパも会いたいぞ」 「こっちだよ。今日はしょにちだから、そーっとね」 「了解！」 　ボクたちは、三人でちゃたを抱っこしたよ。 　ちゃたはお兄ちゃんのおひざの上が気に入ったようで、くるんと丸まってくっついていた。 「アプリコットの毛色にくりくりの目で、可愛いですね」 「ちゃたー　俺の方にも来いよ」 「くぅん」 　ちゃたはお兄ちゃんにくっついて甘えている。 　ボクのお兄ちゃんはとっても優しいし、お兄ちゃんのおひざはとても落ち着くんだよ。 　ボクもそこが大好きだよ。 　ちゃた～　よかったね。 　あれ？　今までに感じたことのない気持ちでいっぱいだよ。 　あ、そうか……兄弟が出来たみたいな感じなんだね。 「お兄ちゃん、ちゃた、ボクの弟みたい」 「そうだね。芽生くんにとって心強い存在になるよ」 「うん」 「芽生くんもおいで」 　お兄ちゃんがそっとボクをだきよせてくれる。 「芽生くん、ただいま」 「お兄ちゃん、お花の匂いするね」 「今日はなーんだ？」 「えっとね、あ、ゆりかな？」 「すごい、当たりだよ。芽生くんはすごいな」 　お兄ちゃんが優しくボクをなでてくれる。 　ボクがちゃたにしてあげることと、一緒だね。 　ボクはお兄ちゃんにいっぱい愛されてる。 「芽生、よかったな。弟分が出来て。パパもちゃたのためにがんばるぞ」 「うん、パパ、かっこいい」 　そしてパパに沢山守ってもらっている。 　もうすぐお正月だね。 　またボクは一つ大きくなるよ。 　少しずつボクも変わっていくのかな？ 　でもね、ボクの心のおうちは、ずっとここだよ。 「宗吾さん、もうすぐ来年ですね」 「あぁ、来年もよい年にしよう」 「はい、そうなるよう努力します」 「ふっ、まずは大沼でゆっくりしよう。瑞樹は頑張り屋だから疲れがたまっているはずだ。正月は実家でゆっくりするといい。俺たちも一緒だしな」 「ありがとうございます。僕、幸せです」 　お兄ちゃんの心からの笑顔を、パパと一緒に守っていくよ。 　来年も再来年も、ずっとずっと。 　 ＊＊＊＊ 今年1年『幸せな存在』を読んで下さってありがとうございます。読者さまから頂戴するリアクションや感想を糧に、コツコツ更新できました。 宗吾さんと瑞樹の和やかな日常と、芽生やいっくんの成長を、来年も見守って下さると嬉しいです。この先も、なんでもない日常の幸せをコツコツ書いていけたらと思います。 皆さまも、よいお年をお迎え下さい。 来年もどうぞよろしくお願いします。 　　　　　　　　　　　　　　　　2023/12/31　18時48分　　　　海より