風呂上がりの芽生の髪を、瑞樹の代わりにドライヤーで乾かしてやった。 　 「パパ～　そんなに髪を引っ張ったら、いたいよ」 「おっと、悪い。そーっと、やさしくだな」 　瑞樹のようなきめ細やかさに欠けるのは、反省だ。 　 　瑞樹の手つきを思い出して優しく手で髪を梳いてやると、芽生が目をゴシゴシと擦りだした。 　 　もう限界か。 　幼い頃から、分かりやすい眠たいサインだ。 　時計を見ると、もう21時を回っていた。 　今日は1日中、元気に明るくお父さんと遊んでいた。 　雪だるまを作ったり、一緒にホワイトシチューを作ったり、率先して手伝って偉かったな。 　よし、そろそろ寝かすか。 「芽生、もう眠るか」 「うん、ねむたい……」 「沢山遊んだもんな」 「あ、でもぉ……お兄ちゃんは大丈夫かな？　ボクたちがついていなくても……」 「今日はお母さんがいるから、大丈夫だ」 「そっかぁ、お兄ちゃん、お父さんとお母さんに会えてほっとしたんだね。ボクにもその気持ちよーく分かるよ」 　芽生も具合が悪い時、瑞樹がいるとほっとした様子でよく眠る。 　 　自分で体感したことは、理解しやすいようだ。 　芽生にはこれからもいろんな体験、経験をして欲しい。 　良いことも悪いことも、積極的に心を動かすことによって、心は鍛えられる。 「よーし、今日はパパの添い寝だ」 「えー　ボクもう3年生だよ。ひとりで眠れるよ」 「遠慮するなって！　ここに泊まるのは初めてなんだし」 「えー　はずかしいよー」 　至って健全な反応だ。 　芽生、順調にすくすく成長しているんだな。 「瑞樹にはしてもらうのに？」 「だって、お兄ちゃんは特別だもん」 「確かに！」 　そりゃそうだと思っていると、お父さんがやってきた。 「おっ、二人とももう眠るのか」 「はい、あの……瑞樹は？」 「今日はさっちゃんがつきっきりだから大丈夫だよ。さっちゃんもようやくゆっくり看病できると喜んでいるから、全部任せよう。ってことで、俺のベッドにみーくんを寝かせたから、俺は宗吾くんたちと同じ部屋で眠ってもいいか」 「ははっ、もちろんですよ。俺、寝相悪いので覚悟して下さい」 「ははっ、俺もだ」 「わー　ボク、つぶされちゃうかも」 　和気藹々。 　 　そんなやりとりをしながら、ログハウスの2階に上がった。 　右手はお父さんが山岳フォトグラファー『Nitay』として活動するための仕事部屋、つまり写真の現像室がある。 「こっちが君たちの部屋だ」 　左手の部屋を明けると、以前見た時とは様変わりしていた。 「あれ？」 　大きな窓にかかるクローバー色のカーテンは変わりなかったが、壁一面に飾られていた幼い瑞樹のパネルや家族のパネルはなく、代わりに今の俺たちの写真が飾られていた。 　瑞樹と俺と芽生。 　広樹とみっちゃんと優美ちゃん。 　潤とすみれさんといっくんと槙くん。 　みんな家族だ。 　みんな笑顔だ。 「模様替えをされたのですね」 「……そうだな。以前の写真は現像室の方に移したよ。心の扉にしまって、今を大切にしたくてな」 「分かります。俺も同じ気持ちです。今、この瞬間を生きています」 「あぁ、そうだな。こうやって集えて幸せだよ」 　その晩、お父さんと俺と芽生と、川の字に並んで眠りについた。 　芽生の寝息が聞こえ出すと、お父さんに真剣な顔で問われた。 「みーくんは、落ち着いているようだな」 「はい、今はとても……」 「君のご実家の一員にもなれて、よかったよ」 「瑞樹はアイドルみたいに可愛がられていますよ」 「宗吾くんの口から聞くと安心するよ。大切な息子なんだ。どうか末永く……頼んだぞ」 「はい、俺はもう瑞樹だけです。安心して下さい」 「ほっとして、よく眠れそうだ」 　そう言い切ると、お父さんはコテッと眠りに落ち、大きなイビキをかき出し、大きな寝返りを打ち出した。 　やべぇ、芽生を避難させないと。 　真ん中にいた芽生を端っこにして、俺が真ん中で眠りについた。 　ははっ、さすが森のくまさんだな。 　 　寝相もイビキも豪快だ。 　すると寝言で「今日はさっちゃんのとなり……じゃないから、暴れてる」だってさ。 　ははっ、面白い人だ。 　こんな愉快で楽しくて……頼もしく情の深い人が、瑞樹のお父さんになってくれて本当に良かった。 　感謝しています。 　目を閉じて感謝の意を伝えて……いい雰囲気だったのに、突然バチーンっと手が顔に当たった。 「ははっ、イテテ……豪快なお父さんだな！」 　お父さんか…… 　いい響きだ。 　俺にとっても、お父さんだ。 　もう二度とそう呼べる人はいないと思っていたから、とても嬉しい。