「どうした？　芽生、まだ眠れないのか」 「あ……ううん、おじさん、だいじょうぶだよ、もう眠るとこだよ」 「……そうか、じゃあ電気を消してもいいか」 「うん」 　あのね……本当はね、お兄ちゃんの声が聞きたくなっちゃったの。 　ここには、おばあちゃん、おじさん、おばさん、あーちゃん、ちゃたもいて、とってもにぎやかなのに、すこしもさみしくなんてないはずなのに。 　お兄ちゃんが出かける時に抱っこもしてもらったのに…… 　ボク、どうしたのかな？ 　おふとんに入ったら、急にお兄ちゃんのぬくもりが恋しくなっちゃった。 　それから、いっくんの声も聞きたくなっちゃった。 　いっくん、大丈夫だった。 　無事だったというのは、頭の中ではちゃんと分かっているのに…… 　ボク、どうしたのかな？ 　早く眠らないと、おじさんに心配かけちゃう。 　早く、早く眠らないと。 　目をギュッとつぶると、やっぱり声が聞きたくなっちゃった。 　真っ暗なの、こわいよ。 　お布団の中で、ギュッと丸まっていると、おじさんの優しい声がしたよ。 　おじさんは前はもっと恐かったのに、今はね、すごくていねいで優しいんだよ。 　ボクを子供扱いしないで、ちゃんと見てくれるよ。 「芽生、まだ起きているか」 「あ……ごめんなさい」 「いいんだよ。よし、一度起きよう」 「え？」 「こっちから瑞樹に電話してみよう」 「え？　いいの？」 　おじさんからの言葉にびっくりしちゃった。 「当たり前だ。両親にお休みの挨拶をしないとな」 「あ、そうなの！　それ……したかったの」 「そうだよな。それから部屋の電気を真っ暗にして悪かったな」 「あ……うん、ほんとうはすこし明るいのが好き」 「よし、素直に言えたな」 「ううん、おじさん、気にかけてくれてありがとう」 　ボクは憲吾おじさんのことが、どんどん好きになるよ。 　落ち着いていて、周りのことをよく見ていてすごい。 　おじさんが電話をかけようとしたら、電話が鳴ったよ。 「ふっ、どうやら向こうも同じことを考えていたらしいな」 「え？」 「瑞樹からだ」 「ほんと？」 「芽生の声が聞きたくなったようだ」 「そ、そうかな？」 「そうだ。芽生は宗吾と瑞樹の大事な子供だからな」 　ボクは、パパとお兄ちゃんの子供。 　おじさんからそう言ってもらえるのは、すごくうれしいよ！ 　みとめてもらえるのって、うれしいね。 　おじさん、ありがとう。 「もしもし！」 　電話に出ると、お兄ちゃんの声より先にいっくんの声が聞こえたよ。 「めーくん！」 「いっくん！　いっくん、いっくん！」 「めーくん、めーくん、めーくん」 　ボクたちは名前を何度も何度もひたすら呼び合ったよ。 　なんだろう？ 　どんな言葉よりも、名前を呼んだらお返事をもらえるのが、うれしかったよ。 　いっくん、ボクのかわいい弟。 　ボクはいっくんと出会えたから、お兄ちゃんになれたんだよ。 　はなれていても、いつもいっしょ。 　いっしょに大きくなると約束したんだよ。 　どっちが欠けてもやだよ。 　お兄ちゃんは……なっくんと、こんな気持ちだったのかな？ 　約束した人との別れって、想像できないほどさみしくて、こわいんだね。 　お兄ちゃんはそれをのりこえてきたんだ。 　ボクはお兄ちゃんを通じて、いろんなことを知っていくよ。 　ボク、もっともっと成長するよ。 　お兄ちゃんを支えられるほどに。 　いっくんとの電話に後、お兄ちゃんの声がしたよ。 「芽生くん、さっきはバタバタでごめんね。お兄ちゃん、芽生くんの声が聞きたくなって電話をしたんだよ」 　お兄ちゃんはボクが欲しかった言葉をくれる。 　だから大好き。 　ボクのさみしさをもっていってくれるのが、お兄ちゃんだよ。 「お兄ちゃん、いっくんと話せてよかったよ。それからボク……お兄ちゃんにおやすみって言いたかったの」 「芽生くん……僕もだよ。僕も同じ気持ちだよ」 「おやすみなさい。お兄ちゃん」 「おやすみ、僕の芽生くん」 ＊＊＊＊ 　俺はさっきからずっと部屋の中を腕組みしたまま、うろついていた。 「ヒロくん、落ち着いて」 「ごめん。みっちゃん」 「いいのよ……さっき瑞樹くんから連絡があって潤くん一家の無事は分かっても、やっぱり直接声を聞きたいわよね」 「そうなんだ。声を聞くまで落ち着かないもんだな」 「分かるわ」 　火事のニュースは、こっちでも流れた。 　見覚えのあるアパート、軽井沢市内。 　慌てて花の入ったバケツをひっくり返しちまった。 　急いで潤に電話したが繋がらず、心臓が止まりそうだった。 　潤、潤、どうか無事でいてくれ。 　もう俺から大切な人を奪わないでくれ。 　父さん、どうかどうか、弟を、潤を守って下さい。 　天国に逝ってしまった父さんとの最期の約束。 　 「広樹……生まれたばかりの潤をどうか頼む」 　呼吸器をつけた父の振り絞る掠れた声が耳から離れない。 　こっちにいる時は、散々悪さをして学校にしょっちゅう呼び出され、手を焼くことも多々あった。 　瑞樹に対するぞんざいな態度が気になったこともあった。 　正直……父との約束を放棄したくなることもあった。 　だが、潤は……あの事件をきっかけに生まれ変わった。 　一人で軽井沢に居残り、一からやり直し、ようやく幸せを掴んだ所だ。 　絶対にこんな所で終わらせない。 　潤、頑張れ！ 　やがて電話が鳴る。 　表示は瑞樹だったが、俺には分かっていた。 　潤からのコールだと。 「兄さん、連絡が遅くなってごめん。心配かけてごめん。オレ、生きてる！」 「潤、よく頑張ったな。家族をしっかり守ったな。生きていてくれてありがとう！」