遅れを取ってしまったが、病院近くで合流出来て良かった。 　ここからは俺も一緒だ。 　 「芽生、今日は検査をちゃんと受けて偉かったな」 「……うーん、えらくはないよ。だって病院きらいだもん」 「そういえば、昔から苦手だったよな」 「えへへ、バレてたのか。だからね、お兄ちゃんに行きたくないって言っちゃったの……」 　やっぱりそうだったのか。 　芽生の話をちゃんと聞こう。 　今の芽生の気持ちを知りたいから。 「そんなことないぞ。パパも病院は苦手だ」 「パパも？　そっか苦手って、子供だけじゃないんだね」 　芽生は妙に納得した顔を浮かべていた。 「だれだって得手不得手があるものだ。芽生の病院きらいは俺に似たのかもな。だけど、ちゃんと点検しておかないと、何かあったら周りも自分も悲しむことになるから、パパもがんばって健康診断受けてるよ」 「あ……お兄ちゃんも同じことを教えてくれたよ」 「瑞樹も？」 「うん、だから点検がんばったよ」 「やっぱり芽生は偉かったな」 　芽生の黒髪をくしゃっと撫でてやると、明るく笑ってくれた。 　頑張った人の晴れやかな笑顔だ。 「パパ、お兄ちゃん、もう帰ろう」 　芽生が俺とも手をつないでくれた。 　こんな風に歩けるのが、当たり前だと思っては駄目だ。 　 　日々、当たり前のことに感謝だ。 　それを瑞樹と知り合ってから強く思うようになった。 「そうだ！　芽生も頑張ったことだし、今日は外で食べて帰るか」 「いいですね」 「やったぁ、どこへ行くの？」 「そうだなぁ、自由が丘はどうだ？」 「いいですね」 　平日の18時台に、三人が揃うのは久しぶりだ。 　たまには外食するのもいいだろう。 　小さな身体で検査を頑張った芽生に、ご褒美をあげたくなった。 　ひとりで病院に付き添ってくれた瑞樹を、労ってやりたい。 　芽生の検査結果が分かるまで、さぞかし緊張しただろうな。 「ごめんな、傍にいられなくて」 「いいえ、お役に立てて嬉しいですので気にしないで下さい。それより外食って特別なご褒美のようでワクワクしますね」 　瑞樹も乗り気になってくれた。 　というわけで、自宅のある中目黒駅を通り越して自由が丘駅で下車した。 　平日なので、どの店もたいして混んではいない。これなら子連れでも入りやすいな。 　 　さてと、何を食べようか。 　俺は肉が食いたいが、瑞樹はどうだろう？ 　君は草食系だからなぁ…… 　あれこれ考えていると、瑞樹が優しい口調で芽生に話しかけた。 　いつだって芽生ファーストだな。 　瑞樹らしいよ。 　俺は気を許すと自分が最優先になってしまうので、反省だ。 「芽生くんは何を食べたい？」 「えっとね、ボクはスパゲティ！」 「芽生くんの好きなナポリタンかな？」 「当たり！　すっごくお腹すいたよー」 　その言葉を受けて、俺はスマホを胸元からサッと取りだし、速攻『自由が丘、ナポリタン、美味しい店』と検索した。 「お！　ここ、いいな」 「いいお店がありましたか」 「あぁ、瑞樹と芽生が喜ぶお店だ」 「わぁ、どこかな？」 「どこでしょうか。僕はお店に疎くて、宗吾さんは流石ですね」 　目的地は駅に程近い北海道のアンテナショップだ。そこに併設されているレストランに行こう！ 「さぁ、着いたぞ」 「あれ？　牛さんがいるよ」 　店内には1階の天井を突き破り、2階に達する大きな牛のオブジェが設置されていたので、芽生が目をキラキラ輝かせた。 「すごーい！　大きな牛さんだね」 「これはすごいな。牛といえば乳搾りって楽しいよな。なっ、瑞樹」 　瑞樹に同意を求めると、何故か頬を染めて俯いてしまった。 　ん？　あぁ、そうか。 　瑞樹は大沼での乳搾り体験を思い出したのだろう。 　芽生が店内の牧場の映像に夢中になったので、そっと瑞樹に話しかけた。 「瑞樹、乳搾りってコツがいるよな。あの時は上手くできなかったが、あれから俺、かなり上手くなったと思わないか」 「そ、宗吾さん、僕を実験台にしないでください」 　瑞樹はますます顔を赤くして、可愛いが渋滞してる。 「バレたか」 「も、もう……いつもしつこいくらい……って何を言わせるんですか」 「ごめん、ごめん。なぁ、また大沼や函館にも行きたいな」 「そうですね。暫く帰っていないので」 「最近は大沼のお父さんたちが、すぐに飛んで来てくれるからな」 「そうなんです。だから、つい甘えてしまって」 「甘えるのは悪いことじゃないさ。二人はまだ若いから、甘えてもらえるのは嬉しいさ」 「宗吾さんがそう言って下さると、ほっとします」 　瑞樹がふっと口元を緩めた。 　その柔らかい表情に癒される。 　最近の瑞樹は以前よりずっと甘え上手になって、いい傾向だ。 「パパぁ、おなかすいたよ」 「じゃあレストランに行くぞ！」 　レストランでは焼きナポリタンを食べた。鉄板で湯気を立てる熱々ナポリタンには、チーズがドバッとかかっていた。とろりと溶けてグツグツして旨そうだ。ぐーっと腹が鳴ってしまった。 　そこにお店の人がやってきて料理の説明をしてくれた。 「こちらのチーズは『トカプチ牧場』のチーズを80gものせているのですよ」 「えっ『トカプチ牧場』って、あの帯広のですか」 「はい、そうです」 「すごいですね。貴重なチーズをありがとうございます」 「瑞樹、知っているのか」 「えぇ、帯広の牧場で、美味しい牛乳やチーズを生産しているので」 　そんな話をしていると、また店員さんがやってきて、注文していないのに、冷たい牛乳を人数分、机に置いてくれた。 「あの？　これって」 「北海道の生産者からのサービスです」 「へぇ、ラッキーだな」 　ゴクリと飲むと、濃厚でまろやかで、それでいて爽やかで北の大地の味がした。 　 　瑞樹は懐かしそうにコクコクと飲んで、その後店員さんに質問した。 「あの、これはどこの牛乳ですか」 「えっと、今、ちょうど生産者さんがお店に来ているので、お会いしますか」 「是非」 　厨房からのっそりと現れたのは、大柄で毛深い男…… 「あっ！」 「あーっ！」 ＊＊＊＊ 「パパぁ、みみをすまして」 「ん？」 　帰り道、いっくんが道端で立ち止まった。 　いっくんと出会う前、用もないのに道で立ち止まるなんてしたことがなかったから、不思議な心地だ。 「なにか聞こえるのか」 「うん、もうすぐはるですよーってかぜさんがいってるよ」 「そうか、確かにそうだな」 　ここ数日、頬にあたる風が、日に日に優しくなっている。 「はっぱさんもおおいそがしになるね」 「そうだな。いっくんもおおいそがしになるな」 「うん、はっぱさんとごあいさつ、いっぱいするの」 「パパもつきあっていいか」 「パパといっちょ、うれしいよ。パパ、はるってたのちいよね」 　間もなく、もう間もなくだ。 　大地が一斉に芽吹く春が軽井沢にやってくる。 　 　その足音を、いっくんが教えてくれた。 　五月は楽しいことがいっぱいある。 　 　そんな予感に、オレたちは包まれていた。