北海道の牛乳普及協会のアンテナショップが、東京の自由が丘という場所にあり、俺は生産者の代表として選ばれ、単身で上京した。 　東京は初めてなので、ここまで辿り着くのに苦労した。 　なんでこんなに人が多いんだ？ 　鉄道がどんだけ走ってんだ？ 　うぉぉー　初日からヘトヘトだぞ。 　だが都心の消費者に北海道の牛乳の良さを知ってもらうために、生産者のリアルな声を伝えて来いとのお達しだ。 　がんばろう！ 　そんな理由で意気揚々とやってきたが、今日は平日ということもあり、二階のレストランはガラガラだった。 「せっかくはるばる生産者の方にいらして頂いたのに、やることがなくてすみません」 「いや、やることがないなら、作ればいいさ」 「そうですね。何をしましょう？」 「そうだな、あのさ、この焼きナポリタンのチーズの量、しょぼくないか」 「あ……確かに」 「せっかくだからチーズで見えなくなる程、どっさりのせないか」 「どっさりですね、確かに……いつもチーズの提供が店舗に余ってしまって」 「せっかくなんだ。もっとチーズを前面に出そうぜ」 「いいですね。私もパンチが足りない気がしていました」 　アンテナショップで出し惜しみしては駄目だ。 　伝えたいことはストレートに直球勝負でいこう。 　そういえば、こんなやりとりが昔あったな。 　小学校に、控えめで優しい性格の、可愛い顔をした同級生がいた。 　彼はいつだって相手の気持ちに寄り添ってくれるので、皆、彼のことが大好きだった。 　悲しい気持ち、悔しい気持ち、全部、彼が静かに解決してくれた。 　俺も彼に気持ちの向きを変えてもらった一人だった。 　俺の家は代々酪農家で、俺は一人っ子で生まれながらに将来の道は決まっていた。だが、なかなか牛が好きになれなかった。 　早朝、叩き起こされて牧場の仕事を手伝うことや1年中休みなく働く環境に反抗心が芽生えて、ある日、学校で同級生に八つ当たりしてしまった。 　 　今思えば反抗期の始まりだったのか。 　同級生と言い争いをしてしまった。 　どう考えても俺が一方的に癇癪を起こしたものだったので、膝を抱えて後悔していると、同級生がすっと横に座ってくれた。 　そして、一呼吸置いてから、静かに優しく話しかけてくれた。 「どうしたの？」 　俺はその優しさにすら反発して暴言を吐いてしまった。 「牧場の仕事なんて大っきらいだ。牛なんてきらいだ。乳搾りなんてくそくらえだ」 「……そうなんだね。君は牛乳は好き？」 「そりゃ、好きだけど」 「僕も好きだよ。弟も大好きだよ。この前、お父さんが教えてくれたんだ。僕たちは子牛のために作られた母乳を飲んでいるんだって。それって牛の命をいただいているということなんだよね。だから……牛さんをきらいになれないよね。あ、ごめんね。僕……えらそうに」 「いや……そうか……俺は何を苛立っていたのかな？　牛に悪いことをしたよ」 「将来を考えていてすごいよ。僕なんて、まだ何も……」 「やることがないなら、作ればいいんだよ」 「そうか……」 「なんて、えらそうにごめん」 「とんでもないよ」 　自分の感情を持て余していた俺にとって、穏やかな心の持ち主の同級生の言葉はとても心地よかった。 「今度、僕も乳搾りのお手伝いしてもいい？」 「もちんさ、いつだって、いつまでもOKさ」 「わぁ、うれしいよ。ありがとう」 　俺が落ち込むたびに、いつもいつも優しく励ましてくれたのに…… 　彼の家族が、彼だけを残して全員事故で亡くなったと聞いた時、俺は何もしてやれなかった。 　親たちは喪服を着て葬式に行ったが、俺は行けなかった。 　彼を励ます言葉が見つからなくて、一歩も動けなかった。 　ごめん。ごめんな。 　彼は小学校に再び現れることなくそのまま消えてしまったが、俺たちの胸の奥には、彼からもらった優しい言葉が残っていた。 　青果店の大久保も、後に彼の家をペンションとして引き継いだセイも、そして牧場で働く俺の心にも、いつだって彼からもらった優しさが留まっていた。 　彼が蒔いてくれた幸せの種を芽吹かせていくのが、俺たちに出来ることだと気付いたのは、大人になってからだ。 　そんな別れをした俺たちだったから、数年前、セイのペンションで再会した時は感動したよ。 　あー　やっぱりちゃんと連絡先を聞いておけばよかったな。 　 　せっかく東京に来たのだから、一目会いたかった。 　今度は俺から会いに行きたかった。 　優しい君に―― 　牧場の牛乳を棚に並べていると、ウェイトレスの女の子が頬を赤くして戻って来た。 　厨房の料理人も女性で、話が盛り上がっている。 「どうしたの？」 「今、すごく美形な人がレストランにいて、ドキドキしちゃいましたぁ！」 「おひとりで？」 「あ、いえ、可愛い男の子とカッコいいパパさんとハートフルな雰囲気でしたよ」 「それって、どういう関係かしらね」 「それって、人それぞれですよね」 「確かに」 　そんな会話を耳にして、また同級生を思い出した。 　セイの家で二度目に会った時、彼にも連れがいた。 　俺たちよりずっと年上の男性と可愛い坊や。 　はっきり聞いたわけではないが、彼らとの関係は…… 　いや、そんなことはどうでもいい。 　同級生は幸せそうに微笑んでいた。 　とても居心地がよい場所を見つけたようだ。 　今度は、俺たちが彼を幸せにする番だ。 　そのために出来ることはなんだろうな。 　そんなことを考えていると、気持ちがどんどん晴れていった。 　だからウェイトレスが騒ぐお客様にも、牧場の牛乳を振る舞いたくなった。 「そうだ、この牛乳をお客様に無料で提供してください」 「よろしいのですか」 「もちろん。試飲ということで」 「きっと喜ばれますよ」 　するとウェイトレスがまた興奮した顔で戻って来た。 「あのあの、牛乳の生産者の方に会いたそうだったので、今すぐ連れてきますって言っちゃいました～」 「え？　お、おい、ちょっと待てって」 　待てよ。 　顔出しするつもりじゃなかったのに、グイグイ引っ張られてしまって、しどろもどろだ。 　店内に入ると、若い男性が俺を見た。 「あ！」 「えっ……」 「木下！　やっぱりこの牛乳は木下牧場のだったんだね」 「そういう瑞樹こそ、どうしてここに？　それに、おぉぉ……宗吾さんと芽生くんじゃないか。いやー宗吾さんは相変わらずカッコいいですね！」 　思わず宗吾さんに抱きつこうとすると、瑞樹が何故かグイグイと間に入ってきた。 　あれ？　こんなこと前にもあったような？ 「瑞樹、偶然だな」 「うん、驚いたよ」 「会うべくして会ったんだな、君たちは」 　宗吾さんが俺と瑞樹の肩を叩いてくれる。 　明朗快活な人なんだな。 　いい感じだ。 　大人しく控えめだった瑞樹に、今はこんなに心強いパートナーがついているって、いいな。 　安心するぜ。 「お兄ちゃん、大沼のお友達にあえてよかったね」 　そしてこんなにも可愛く慕ってくれる息子がいる。 　ほっこりするな。 「うん、うん、驚いたよ。大沼のことを考えていたら、まさか今日……木下に会えるなんて、夢みたいだ」 「俺もせっかく東京に来たのだから瑞樹に会いたいと思ったが、連絡先聞いてなくて……がっかりしていたのさ」 「あ……そうか、連絡先はセイには話したけど」 「セイに聞けばよかったのか」 「でもそれより前に会えて嬉しいよ。やっぱり木下と僕の心は一緒なんだね。小学校の頃、僕たちは想いを分け合っていたよね」 「あぁ、そうだった。あの時瑞樹からもらった言葉、大切にしているよ」 「僕の方こそ、木下が言ってくれて『やることがないのなら、作ればいい』という言葉、が、フラワーアーティストになった原動力だった」 　俺の記憶の中の瑞樹。 　瑞樹の記憶の中の俺。 　 　それが重なって、優しい思い出になっている。 　そしてこれからも、この優しい縁は続いていくだろう。 　嬉しい再会だった。