「パパぁ、えきまでおむかえにいきましゅか」 「今日は兄さんたちは車で来るんだよ」 「わぁ～　くるまなんて、すごい」 「うちも……車が欲しいな」 　だが当分無理だ。 　家を購入するために、マイカーのために貯めていた貯金も使っちまった。 　破格で譲ってもらった家だが、俺にとっては大金で30年ローンを組んだ。 　頑張って働いて、コツコツ返していこう。 　そのためにも仕事を頑張ろう。 　高校を卒業して進学せずに建設会社に就職したのは、勉強が嫌いだったのと、自分が遊ぶ金が欲しかったからだ。 　誰かのために。 　 　そんな気持ちはサラサラなかった。 　苦労をかけた母さんや兄さんたちには何もせず、ただゲーセンやパチンコに通い、煙草と酒に浪費した。 　馬鹿だな。 　今、あの頃使ってしまった金があれば…… 　菫やいっくん、槙のために有効に使えたのに。 　母さんや兄さんたちに贈り物ができたのに。 　後悔に苛まれていると、いっくんがキュッと小さな手で俺の拳を握ってくれた。 　まだまだあどけない楓のような手。 「いっくん、くるまなくてもいいよ。パパとおててつないであるくのしゅきだもん」 「うっ……いっくんは優しいな」 「パパがやさしいからだよ」 　函館で自分勝手に生きていた頃は、俺を優しいなどと言う人はいなかった。 　いつだって優しいのは広樹兄さんと瑞樹兄さんで、俺は手の掛かる悪ガキだ。自分でそんなレッテルを勝手に貼り付けて、肩で風を切って生きてきた。 「パパ、いっくんはいまがしゅきだよ。パパもそうだよね？」 「あぁ、そうだよ」 　この子のためにも、後悔は手放そう。 　今に集中していこう。 　自分が自分をコントロール出来る今を大切にしていけば、過去に後戻りしたり、過去に引っ張られることも、少なくなっていくだろう。 　そしてあの頃出来なかった事は、これからしていけばいい。 　後悔の種を少しずつ拾って、今を生きて行く。 　それがオレの生き方だ。 　菫の夫として、いっくんと槙の父として、 　大沼にいる両親の息子として、広樹兄さんと瑞樹兄さんの弟として―― 　オレに繋がる人との縁を大切に生きよう。 「パパ、このおうちにおとまりしてもらえるのうれちいね」 「そうだな、今までは狭くて泊ってもらえなかったもんな」 「みんないっしょにいられるの、うれちいね」 「あぁ、嬉しいよ」 　オレはいっくんを抱き上げて、窓の外を見た。 　通りから1本奥まった場所にある家だが、並びには美味しいジャム屋さんやパン屋さんがあるせいか、人通りもある。 　ここで菫が店を開くのも夢ではない。 　どのようなコンセプトの洋裁店がいいのか。 　宗吾さんと瑞樹兄さんに、菫はいろいろ相談したいようだ。 　夢に向かって歩む奥さんを、心から応援している。 　オレも仕事でもっとスキルアップしたい。 　 　イングリッシュガーデンの仕事は、性に合っている。 　土に触れ、花を咲かせ、土壌を改良して…… 　薔薇のために尽くすのは、やり甲斐がある。 　菫もオレも夢を、夢と希望を持っている。 「いっくんね、おおきくなったらはっぱはかせになりたいな」 「いっくんならなれるよ。パパが応援するよ」 「だから、いっくんにいっぱいおしえてね。はっぱのこと」 「あぁ、パパも沢山学ばないとな」 　学ぶことが大っ嫌いだったオレが、夜な夜な分厚い辞典と睨めっこしている。 「いっくんもおべんきょうする」 「いっしょにがんばろう」 「あい！」 　満面の笑みのいっくん。 　オレ、幸せだよ。 　 　いっくんに巡り会えて幸せだ。 「ふふ、いっくんとパパはなかよしね」 「ママとまきくんも、だいしゅきだよ」 「ありがとう。ママも大好きよ」 「えへへ」 　菫が槙を抱いて近づいてきた。 「あ、潤くん、そろそろお昼の用意をしない？」 「ありがとう。手伝うよ」 「お昼は芽生くんといっくんの好きなハンバーガーはどうかしら？」 「お、いいな」 「じゃあ、お隣でパンを買ってきてもらえる？」 「了解」 　宗吾さん、兄さん、芽生坊にゆっくりして欲しい。 　楽しんで欲しい。 　人をもてなすのに不慣れなオレたちだが、精一杯の感謝を込めたいんだ。 　だから遠慮なく受け取ってくれ。 ＊＊＊＊ 「ちゃたちゃた、かわいい、ちゃたちゃた、ボクのおともだち～」 　後部座席で、芽生くんが憲吾さんからもらったぬいぐるみでずっと遊んでいる。 　替え歌まで作って、微笑ましいな。 「宗吾さん、芽生くん楽しそうですね」 「もう一人で大丈夫なんだな」 「少し寂しいですが、よかったです」 「こうやって……少しずつ手を離れていくんだな」 「そうですね」 「俺には瑞樹がいてくれて良かったよ」 「それは僕の台詞です。ひとりじゃないって……いいですね」 　新緑の緑が眩しい。 　北の大地のような景色に、僕の心もどんどん解けていく。 　心を委ねられる人がいれば、もう寂しくない。 　それを伝えたくなる。 「あの、次のSAで運転を代わります」 「そうか、助かるよ」 　そして積極的になれる。 　あなたの役に立ちたくて―― 　僕の大好きな宗吾さんのために出来ることがある。 　それが嬉しい。 「お兄ちゃんが笑ってる！」 「え？」 「鏡に映っているよ」 「バレちゃった？」 　 　芽生くんも笑っていた。 　運転席の宗吾さんも幸せそうに笑っている。 　なんでもない、ひとときが幸せだ。 　僕は目を細めて、幸せを噛みしめた。