家族で原っぱで寝転んでいると、美智がムクッと起き上がった。 「憲吾さん、今、鞄の中のスマホが鳴ったみたい」 「ん？」 　まさか仕事の電話か。 　急ぎの案件はなかったはずだが…… 　取り出して確認すると、メールの着信音だったようだ。 　おっ、宗吾からだ。 　件名は「サッカーボール」で、「兄さん、すごく喜んでいたよ」とラフな文章に動画が添付されていた。 「美智、あーちゃん、これは一緒に観よう」 「えぇ」 「わくわく！」 　3人でスマホの画面を覗くと、原っぱを駆けまわる二人の少年の姿が映し出された。 「おぉ、芽生といっくんだ」 　四角い画面の中で、私がプレゼントしたサッカーボールで二人が仲良く遊んでた。 　私の大好きな子供達が、天真爛漫な笑顔を浮かべている。 　それだけで自然と頬が緩む。 　宗吾たちが連休に軽井沢に行くと聞いた時から、あのいじらしい可愛い子供に何かプレゼントしたくなった。あの子の誕生日の前日に火事が起きたことを聞いてから、ずっと気になっていたのだ。 　私が出しゃばっていいものか考えたが、あの子は甥っ子の弟分だ。だから、親戚のおじさん気分でおもちゃ屋さんにウキウキと足を運んだ。最近の私は、彩芽が産まれてから、芽生と仲良くなってから、本屋よりおもちゃ屋さんが好きになった。 　あどけない子供の笑顔はいい。 　 　未来があるから、応援したい。 　心からそう思う。 「憲吾さん、二人とも楽しそうね。兄弟ってやっぱりいいなぁ……」 「そうだな」 「いーな、いーな、あーちゃんもあそびたい」 「美智、そうなるといいな」 「憲吾さん……それって……」 「あぁ、彩芽にも弟か妹がいたらいいな」 　美智と心が重なった。 　もう一人授かる日がやってくるか分からないが、そうだといい。 　自然と浮かんだ、私たちの未来予想図。 「憲吾さん、どうして分かったの？　私が心の中で勝手に思ったことだったのに」 「美智に心を寄せているから、心が近くなったのかもしれないな」 　誰かに寄り添うという考えは、かつての私にはなかった。 　家族を引っ張り守り正していくのが夫の役目だと思い込んで、相手の心を突っぱねていた。 「ありがとう」 　美智の瞳には光る物があった。 「お、おい、どうして泣く？　また何か余計なことをしてしまったか」 「違うの、私……嬉しくて……憲吾さんが優しくて泣けちゃう」 「お、おい……以前の私はそんなに酷かったか」 「……そんなことないけど……今の方がもっと好き」 　 　参ったな。 　 　その通りだ。 　私も今の私の方が好きだ。 「パパ、あーちゃんもしゅきよ」 　そんな私に甘いご褒美がやってくる。 　娘から頬に可愛いキスを受ける。 　世の父親なら、きっと誰もが憧れるシーンだ。 ＊＊＊＊ 「瑞樹、そんなに走ると転ぶぞ」 　 　背後から宗吾さんの声が聞こえた。 「大丈夫です！」 　風を斬って走るのが心地良くて、つい夢中になってしまった。 　 　ボールに向かって、一気に走ったら…… 「わっ！」 　まさかこの僕が足をもつれさせて転ぶなんて―― 　ズルッと身体が斜めになって派手に転んでしまった。 　そのまま原っぱにダイブしてしまった。 　は、恥ずかしい。 　すぐに皆が集まってくる。 　わらわらと―― 「瑞樹、大丈夫か」 「兄さん！　大丈夫か」 「お兄ちゃん、だいじょうぶ？」 「みーくん、だいじょうぶ？」 　心配そうな顔を見上げて、思わず泣きそうになった。 　あの日、車から車道に投げ出されて…… 　腕の中で夏樹が冷たくなっていった。 　怖くて怖くて、僕も膝が痛くて…… 　でも誰も来てくれなかった。 　助けて…… 　 　そう叫ぼうと思ったが、恐怖で声は出なかった。 　そんな悲しい過去に引きずられそうになると、力強い声、優しい声、可愛い声が聞こえてくる。 「瑞樹立てるか」 「兄さん、手と膝をすりむいたな」 「お兄ちゃん、いたいのいたいのとんでいけ」 「いたいのいたいのとんでいけ」 　過去の悲しい思い出はもういらない。 　今の僕には皆がいるから。 　そう思うと、目尻に浮かんでいた涙はすっと消えていった。 「ううう、恥ずかしいです」 「ははっ、そう気にすんなって、よくあることさ」 「兄さん、オレもたまにやるんだ」 「お兄ちゃん、いっしょだね」 「いっくんもね、このまえすってんころりんしちゃった」 　場が和んでいく。 　みんなが優しく寄り添い励ましてくれるから。 「兄さん、そろそろ帰ろうか」 「そうだね」 「瑞樹、歩けるか」 「はい、大丈夫です」 　立とうとしたら、少しぐらついてしまった。 　 　感情が高まった状態で急に立ったからかな？ 「足、捻ったのか」 　捻ったわけではなさそうで、ほっとした。 「いえ、ふらついただけです」 「心配だな。取りあえず潤の家までは背負っていくよ」 「そうだな、それがいい」 「そうしよう」 「いっくんもしょうおもう」 「えぇ、でも……僕、大人です」 「大人も子どもも関係ないさ」 「しょうしょう！」 　あれよあれよという間に、僕は宗吾さんの背中に背負われていた。 「うう、やっぱり恥ずかしいです。重いのに……」 「なぁに、まだまだ余裕だ。それにここは軽井沢だ。いいから甘えろ、甘えろ」 「は、はい」 　宗吾さんの広い背中のそっと右頬をあててみた。 　おぶってもらうの、久しぶりだ。 　ほっとできる場所、ほっとできる人。 　僕にはみんながいる。 　何が起きても、大丈夫。 　そんな風に考えられるようになったことが、嬉しかった。