買い物を終えて自宅の扉を開く。夏真っ盛りの昼間は、いわゆる猛暑と呼ばれる気温。 心なしかひんやりとする室内の冷気がこちらへ流れ出る。ほう、と息をついて声掛けを。 「ただいま帰りました」 リビングを覗けば、その先には。 「ああ、おかえり」 ミルクティー色の髪が揺れて、振り向く晄さん。 「暑かった？」 「はい、とても…」 「一緒に行けなくてごめんね。冷蔵庫、入れとくから休んでて」 指し示すテーブルに乗っている氷の浮いた麦茶。お言葉に甘えてありがたく座らせてもらおう。 半分ほど飲み、ひと息ついたところでふと目に入る硬貨。端に置かれたそれを手に取って口を開いた。 「この500円玉、どうしたんですか？」 「ああ、ちょっとね…」 ガサガサとビニール袋を畳んで戻ってくる晄さん。隣に腰掛けて薄く笑った。 「感謝料、ってところかな？」 「感謝料…？」 首を捻った俺に、ひとつ頷いてからこう続ける。 「さっき、帰る途中で具合の悪そうな女性を見つけてね。熱中症気味だったから介抱して、家まで送ったんだ」 その時に貰ったものだという。 「そう、ですか……こんな日ですもんね」 素敵な行動だとは思う。ただ、なんとなく釈然としないのも事実で。どうしても声音に滲み出てしまう嫉妬に、自分自身で恥ずかしくなった頃。 「…ふふ」 柔らかく空気を揺らす笑い声。少し意地悪だった？と覗き込まれて思わず息を詰める。 「女性とは言ってもご高齢の方だよ」 「………えっ」 隣を伺えばしてやったりと細まる瞳。常よりほんの僅か、口元を緩めた彼が続けるのは。 「どうしても、って様子だったから。その場で断るのも心苦しいし…後でお菓子でも届けようかなって」 「へえ……」 「まだ妬いてくれるんだ。嬉しいなあ」 鼻歌と共にグラスを傾ける晄さんへジト目を送り、ひとこと。 「…今晩のお祭り、行きませんから」 おひとりさまを回避しようと繰り出したご機嫌取りは、結局夕方まで続いた。