「こちらです」 　やがて彼が連れて来た扉の前。家庭科室だ。堀内は人差し指を立てると唇に当て、教室の窓をそっと指差した。 　覗き込んだ部屋の中は昼の光が差し込んで、天井のライトがなくとも明るい。その一角で、なにやらごそごそしているのは、予想通り俺の幼馴染だ。 「ちゃんと先生の許可は貰っていますよ。彼は今、お料理研究会に仮入部中だそうです。今日のメニューは、スフレチーズケーキ」 　すぐそばで、同じように教室を覗き込んでいる堀内は、俺の視線に肩をすくめて答えてくれた。なにをしているのかと思えば、抱えたボウルの中身を一生懸命混ぜ合わせているらしい。机の上に並んでいるのは小麦粉の袋や卵に牛乳。ポットには砂糖だろうか。 「まったく、らしくないんですよね」 　部屋の中へ視線を向けながら、呆れたように言う堀内。 「僕としては、彼が彼であればほかには望まないのですが、最近はなにやっても上の空でさっぱり。まぁ、それも見てて面白いといえば面白いとはいえ、そろそろ潮時かなって」 　やれやれとため息をつくさまは、ずいぶんと大人びたように見える。昼休みグラウンドで、かっちゃんのそばにいるときは派手な顔立ちに比べ控えめで、大人しそうに見えたのに。 「ませたやつだとは、よく言われます」 　声に出したかと思った。堀内は息を飲んだ俺を面白そうに見た。どうやら見た目通りのやつではないようだ。 「あぁっ、もう！！」 　口を開きかけると、教室の方からじれたような声が上がる。かっちゃんだ。 「おい、遠藤。いい加減もういいだろ？」 　手にしたボウルを掲げ持ったかっちゃんが、そう、そばにいた生徒に尋ねる。料理研究会の生徒だろうか。二人とも背中を見せているので表情はわからないけど、かっちゃんはずいぶんいらだっているみたいだ。 　他に生徒はおらず、顧問らしき先生もいない。火を使うのに危なくないのだろうかと思うけど、隣にいる堀内の含み笑いを見て、彼がなにかやったのだろうかと推察する。 「今日は先生も他の部員も急用が出来たみたいですよ？」 　それでもかっちゃんのたっての願いで、部長がかっちゃんの面倒を見ることになった、らしい。 「まっ、まだまだだって。ちゃんと、卵が泡立たないと、膨らまないから」 「だってよぉ、もう十分以上混ぜてんのに」 「泡だて方が、悪い、のかも？」 「んだよ、こうやって力一杯やってるしっ」 「ちっ、力入りすぎ、かも。もう少し、優しく、とか」 「むうぅぅぅ～っ」 　がしゃがしゃと、ステンレスのボウルと泡だて器が当たる音がする。確かに力が入りすぎているようで、上手く混ざっていない。おまけにあちこちにしぶきが飛び散っている。 　音を立ててかき混ぜているかっちゃんのそばで、おろおろとしている遠藤。逡巡したすえか、控えめに提案を始めた。