ただ、西倉が好きだ―――という気持ちで、体の中がいっぱいになってしまう。 唇を合わせる事がこんなに幸せで、気持ちがいい事だと、まだ17の西倉に思い知らされている。止めなければならないと思っているのに、瞬の指は１ミリだって抵抗するために動く様子を見せない。 思考と行動が滅茶苦茶だ。 「―――はっ、」 ふたりの唇に隙間ができ、瞬の口から呼吸が零れた。息の仕方が分からない何て、中学生でもあるまいし。ただ触れるだけのキスで朦朧としながら、閉じていた目を開けると、西倉の姿がぼんやりと目に写った。 このまま抱きしめてしまえたら―――と、思うけれど。 「先生、好きだ。」 熱に浮かされているのは西倉もらしく、低く掠れた声を出す。 求められる事が嬉しくて、とても辛い。 拒否しなければならいのは分かっているが、せめて気持ちだけは―――、誕生日の今日だけは素直に伝えておきたかった。 ―――ごめん。 「オ、レも―――、すき。」 「え？本当に？」 西倉がパァッと顔を輝かす。瞬は泣きそうになりながら笑い返し、延びてきた西倉の手を制した。 「うん、本当。でも、ダメ。」 「―――何が？」 「西倉とは付き合えない。」 言った瞬間に、ギリッと胸が締め付けられるように痛んだ。ちゃんと突き放すように、言えた事に安堵する。 ―――これでいい。 西倉の為には、離れるのが良い。 こんなに心が震えるほど好きでも、いつかは消えていく感情だ。日吉の時だって、あんなに好きだったのに忘れてしまえたのだ。 瞬がそうだったのだから、西倉だってきっと簡単に忘れてしまえる。 それに、例え付き合ったとして、すぐにダメになってしまうだろう。隠さねばならぬような関係を、まだ若い西倉は厭い始めるに決まっている。 そんな瞬に、はぁ―――と、西倉が呆れたような溜め息を吐き出す。 「オレ、ちゃんと分かってますよ？オレが生徒だからダメなんだろ。だから、卒業まで待ちますって、言ったよな？」 まあ、待つって言っといて、キスはしたけど―――と、西倉がばつが悪そうにボソボソと言う。 「本気ですよ。卒業するまで待てるし、卒業してからだって先生との事、バレないようにできる。ひとつだけ約束してくれたら、オレ、ちゃんと待つ。待つから、先生も他のヤツと付き合ったりしないで待ってろ。」 西倉が何の陰りもなく自信満々な顔で笑う。 はっ―――と、呆れた風を装ったが、吐き出した瞬の息は震えた。 「待つとか、待ってろとか。キミ、健気なの、俺様なの。どっち？」 「何でだよ。健気だろ？卒業するまで、たまのキスで我慢すんだから。」 怖いもの知らずの若さが、愛しくて堪らない気持ちになった。笑いたいのか、泣きたいのか、感情がごちゃ混ぜだ。 ―――そう、怖いのだ。 色々正当な理由を述べてみても、単純に西倉に嫌われるのが怖いのだ。大人になるほど、弱く臆病になる。 今ならまだ、傷は浅い。 「いいか、西倉。日本どころか世界へ行けるくらいに、キミには未来がある。例え卒業して付き合っても、できる限り人目を避ける必要があるだろうし、楽しい恋愛なんて出来ないかもしれない。男と付き合う事は障害にしか―――」 「大丈夫だ、先生。」 必死で話していると、ぎゅうぎゅうに握りしめていた瞬の手が、ふわっと温かくなった。上から、西倉の手が重ねられたのだ。 「オレだって、何にも考えてない訳じゃないって。普通のヤツから見れば男同士が、キモいって思われるのも、コソコソしなくちゃいけねえのも分かってる。でもな、先生といられるなら、オレは何でもいい。色々不自由があっても、先生と一緒にいれたらきっと幸せだ。」 西倉がニッと笑い得意気に言い放つ。 根拠など何もない。 ただの願望だ。 でも、バカみたいに楽天家の西倉に呆れたのか、それとも重ねられた手の温度に安心したのか、瞬の肩からゆるゆると緊張が解けていく。 我ながら単純だ。 もういいかな―――と、思う。 「まあ、最悪バレても、平気で跳ね返すくらいになってみせる。だって、オレ、天才だし。」 「ばか、調子に乗るな。」 どこまでも強気な西倉に、瞬は呆れ半分で笑った。もう半分は憧れにも似たような気持ちが沸いてくる。 ダメになる事を心配するより、ダメにならないように頑張ってみたい。そう、単純に思った。 ―――あ～あ、信じられないな。 何だか、意固地になっていた自分がおかしくなってきた。西倉を言い伏せる気でいたのに、何故か反対に瞬が説得されてしまっている。 負けた気がしないでもない。少し悔しくて、とても嬉しい。 「仕方ないから、予約されてあげるよ。」 ふふん―――と、瞬が偉そうに笑うと、西倉の腕の中に包まれた。ぎゅうっと抱き潰さんとする勢いで抱きつかれ、堪らず西倉の背中を叩きながら、瞬は思う。 この恋を全力で守ってみようじゃないか。馬鹿みたいに、好きだと訴えるこの胸に誓って―――。 End.