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処置室の白いスライドドアが、スルスルと小さな音を立ててパタンと閉まった。潤はそれをただ眺めていた。
呆然としていた。
身体の奥から火照ってくるのは分かる。発情期が、すぐそこまでやってきている。身体がぞわぞわと違和感を訴える。
しかし、つい先程まで最大の関心事だったその事実さえ、潤の頭からするりと抜け落ち、もはやどうでもよい気さえしていた。
「……尚紀の……新しい番って」
毛布から顔を見せて、颯真の背中に語りかける。
「廉なの……？」
確かめずにはいられなかった。
恐る恐る、聞きたくもない答えを求めて、潤は片割れに問う。
「そうだ」
颯真の返答は明快だった。
その、あまりにストレートな肯定に、潤は言葉を失う。
尚紀の番がいい人であってほしいと、心から願っていた。
尚紀の幸せを祈っていた。
それは決して嘘ではない。
だけど。
颯真の明快な程の即答は、疑いを挟む余地さえ与えてくれず、潤は息を飲んでなんとか衝撃をやりすごした。
……どうやら、失恋したみたいだ。
失恋、なんだよな、と今更ながら反芻する。感情のスピードに脳の処理が追い付かないのだ。
半分発情期で役立たずな脳味噌が、この事実をなかなか飲み込んでくれない。
嚥下できないから、実感も湧かない。
でも、彼はもう、今ここに居ないのだ。残り香を漂わせるだけ漂わせて、行ってしまった。
最愛の番の元に。
それが、尚紀なのだ。
そう、彼から見て、何よりも最優先事項が尚紀のこと。番であれば当然だ。
しかし、これまで自分が見てきた、何気ない彼の表情が目の前に浮かんでは消える。……中学入学の出会いから今までの、約十六年。穏やかな笑顔や一緒に笑った顔、少し企んだような思惑ありげな顔。怒った顔や困った表情……そして真剣な眼差し。
諸々全てが愛おしかった。しかし、今は遠く感じる。
ようやく頭が働き出したが、どう足掻いても、自分は彼の一番大事な存在にはなり得ないのだ……と実感が徐々に湧いてくる。
自分にとって彼の存在は特別であっても、彼にとって自分はそうではない、一方通行の想い。
彼が、自分の隣を共に歩くことを許した相手は、尚紀だったのだ。残念ながら自分ではない。
潤の目前に二人が歩く後ろ姿が浮かぶ。
その長身の男の隣が羨ましくて。そこに並びたくて。
そのどうにもならない焦がれる気持ちが大きくなりすぎて。嫉妬に狂う……という訳ではなかった。
不思議と、尚紀への気持ちは穏やかだった。
尚紀に取られたというよりは、江上が自分を選んでくれなかったと思う方が納得できたのだ。
自分が誰かを好きになり、その相手も自分のことを好いてくれるというのは奇跡だ。その奇跡が、この恋には嵌まらなかったというだけのこと。
奇跡ではない……特別なものは何もなかった、単なる一方通行の恋であったのだ。
もっと早くにその気持に気が付いていれば？ 素直になっていたら？ 結果は変わった？ 江上に見つけてもらえた？
たくさんの疑問が浮かんでも、潤の中で答えは見つからずに消えていく。
衝撃と後悔で胸を抉られ、どうしようもないほどの喪失感が沸き上がる。
胸の中にぽっかり孔が空いていた。それをどのように手当てしたらいいのか分からない。庇うように毛布で身体を覆う。殻に閉じこもりたい気分だった。
「あ……」
喉の奥から声が漏れた。
「あ……あっ……」
漏れた声が、嗚咽になる。周りを気にする余裕などなかった。
初めて触れる自分の感情に、潤はすべてを持っていかれる。
「ああーーーー！」
嗚咽が慟哭になる。いや、悲鳴に近いかもしれない。
毛布の中という限られた空間の中で身体を丸める。
何故だか涙があふれ出た。
胸が痛い。
叫ぶことで、身体の中に溜まった何かか悪いものを外に出したかった。
「潤！」
突然毛布を剥がされ、視界が変わる。温かい何かに包みこまれた。
人……、颯真だった。
「あ……あぁ……」
ぱりっとした白衣を、思わずぐっと握ったが、目を開いてみると自分の涙がそれに付着してシミを作っている。驚いて、顔を離そうとしたが、颯真の手は潤の後頭部をぐっと白衣に引き寄せた。
「いいから泣け。ずっとこうしてやるから」
潤の涙は、再び颯真の白衣に染みを作った。
いいから。
その言葉に、潤は訳もなく安堵した。
「っ……ひっく」
しゃくりを上げて颯真の胸のなかで涙を流して嗚咽を漏らす。颯真の手が、背中を優しく撫でてくれる。優しい手を持つ頼れる片割れ。双子の兄がいてよかったと思う。自分にはこんなに頼りになる兄がいる。絆も強い。
だけど。
廉に対して抱いていた恋心が破れるというのは、そういうもので埋めることができないのだ。
嗚咽としゃっくりで呼吸が巧くできない。息苦しい。涙と鼻水でぐしゃぐちゃの顔を白衣に埋めて、息を整えようとするが、巧くできない。
胸が痛い。これは失恋の痛みなのだろうか。それとも息苦しいから……？
思わずシャツの胸元を押さえる。
息を調えようとすると、浅い息が漏れる。
苦しい……。
その異常に颯真も気が付いた様子で、潤を引き離した。
「どうした？」
肩を抱かれて問われるが、声も上げられないくらい息苦しい。
ドキドキと心臓が早鐘を打つ。
不安が急激にこみ上げてきて、汗が噴き出す。
目の前が暗くなってきた気がする……。
「……あっ」
颯真が右腕で背中を支えてくれ、左手を腹部に当てた。
「大丈夫だから。一度息を止めて」
耳元で颯真の声が聞こえる。怖い。こんなに息苦しいのだから、止めたら、死んでしまう……。
そんな焦りが分かるのだろう。颯真の左手が潤の手を握る。
「俺を信じて、大丈夫だから」
穏やかな片割れの囁き。白衣の腕を掴む。そして息を止める。
「息を吸って」
お腹に空気を入れるようにゆっくり、と言われ、潤は僅かに口を開く。腹部に当てられた颯真の手が温かくて少し安心する。
「そう、上手」
落ち着いた颯真の声に促され、次は口許をすぼめて息を吐く。ふうっとお腹から空気を抜かれていくと同時に力も抜けていく。
「もう一回、やろうか。息を吸って」
その言葉に、潤は口を開けて息をゆっくり吸い込む。
「そうそう、お腹もちゃんと動いてる。そして吐いて……」
颯真の声に潤も安心して息を吐く。
そうして何度か深呼吸をすることで、身体も気持ちも少し落ち着いてきた。腹部から手を離した颯真が、潤の背中をさする。颯真が触ってくれるところ、すべてが温かい。
「落ち着いてきたかな」
潤は颯真の胸のなかで小さく頷く。
涙と鼻水で酷い顔をしていると思うが、そう思えるということは、自分自身が少し気持が落ち着いたということなのだろう。
すると、颯真は潤のシャツのフロントボタンを片手で外し始めた。何をするのだろうと潤がぼんやり思っていると、左肩を露出させる。
「いろいろ疲れたんだろう。薬を打つから少し休め」
え、注射？ と頭が戸惑いながら判断したときには、もうすでにがっちりと颯真に身体を固定されていた。
脱脂綿を掴んだ颯真の右手が潤の左肩を滑る。いつもの手順に緊張が走る。
颯真の右腕が延び、ありがとうと背後の誰かに礼を言う。もしかしなくても、誰か看護師がずっといたのかもしれない。
猛烈に羞恥心がこみ上げてきて、身体が固まる。怖すぎて後ろを振り返ることができない。
そんな潤に構うことなく、颯真は着々と作業を進めている。
「大丈夫だよ、ちょっとチクっとするだけだから」
いつの間にか右手には注射器が握られている。潤がそれを凝視していると、隠すように腕で視線を遮った。
左肩にチクリと痛みが走る。
「ん…」
思わず声を上げると、颯真がすぐ終わるから、と窘める。痛みは薬液の注入と共に強くなる。潤は颯真の白衣に顔を埋めて、それの時を耐えた。思わず息を止めると、察しの良い颯真には、ちゃんと息を吸って、と宥められた。
「終わったよ」
颯真が刺入部分をよく揉み込んでシャツを調えてくれた。そして潤が身体を横たえると、毛布を肩まで掛けてくれる。
「ここで寝ていいから」
潤もそれに頷いた。ちょっとだけ、何も考えたくない気分なのだ。
颯真の言った通り、毛布の暖かさに包まれると眠気はすぐにやってきたのだった。
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