葉一と漱介の再会は、ある蒸し暑い夕方に果たされた。 その日も葉一は吾輩を伴って登校し、漱介のマンション付近に差し掛かると歩を緩めた。ただの高校の先輩、しかも男同士だというのに、まるで懸想(けそう)しているかのように胸を高鳴らせる。 するとその時、葉一の脇を一陣の風が吹き抜けた。葉一の前髪を揺らした風の正体は、自転車に乗った漱介であった。 彼は背後から走ってきて葉一を追い抜くと、マンション脇の駐輪場に入っていく。葉一の鼓動が、未だかつてないほどに強く吾輩に伝わった。 漱介は駐輪場に自転車を停め、こちらに背中を向けたところであった。 「あの！」 葉一の声に、漱介がゆっくりと振り返る。彼(か)の家にいる頃には気がつかなかったが、葉一の胸の高さから見上げる彼は、随分と長身である。 呼び止められた漱介は、葉一の姿を認めると目を丸くした。 「ありがとう、ございました。傘」 「あぁ」 葉一が歩み寄り、両手で吾輩を漱介に差し出した。 吾輩の体が小刻みに揺れる。吾輩が自ら揺れているのではない。葉一の手が、震えているのである。 無言で受け取った漱介の手は、葉一のそれに比べて随分と無骨だ。しかし、その体温は葉一と同じように上昇しており、持ち主が変わったというのに、吾輩の揺れは止まらない。 蒸し暑い初夏の空気が、二人の間に沈黙を落とす。 吾輩を返した葉一はそれ以上言うべきことがなく、その場で頭を下げて踵を返そうとした。 「将棋部の！」 それを引き止めたのは、漱介であった。 「中原、だよな…… ？」 「…… そうです」 会話の弾まぬ二人である。 無言で向かい合う男子高校生の影を、沈みかけの夕陽が少しずつ動かした。 「その…… 将棋部の主将、うちのクラスで。すげえ強い1年が入って来たって喜んでたから…… 」 「いえそんな…… それほどでも…… 」 言葉だけを捉えれば、全く盛り上がっていないというのに。二人がこの会話を終わらせたくないと思っていることが、じっとりと体にまとわりつく空気よりも強く感じられた。 「俺さ…… じいちゃんが生きてた頃は、将棋、指してたんだ。下手だけど。だからその、今度…… 」 「対局ですか？！」 うつむいていた葉一が、突然明るい声をあげた。よほど将棋が好きなのであろう。 その好意的な反応に、漱介の鼓動が跳ねた。 「対局…… って言えるほど、相手にはなれないと思うんで…… とりあえず飛車角落ちでお願いできるかな？」 一瞬の沈黙の後、あはは！と、まだ幼さを残す笑い声が響いた。葉一と共に過ごして半月ほどになるが、彼の笑い声を聞いたのはこれが初めてである。 「先輩、プライド…… 」 「あるよ！2分で負けたくねぇからハンデつけんの！」 葉一はひとしきり笑ってから、弾むような声で「いいですよ」と言った。 吾輩を握る漱介の手が熱い。 梅雨の晴れ間の、7月のはじめのことであった。