普段は醜い従者のふりをしているリチャードは、ローズ姫と話すことはほとんどありません。せいぜい挨拶を交わす程度で、そもそもその姿のリチャードに寄っていこうとする奇特な者はいませんでした。ローズ姫もそうです。 　しかし、その日は違いました。ローズ姫の方から、リチャードに話しかけたのです。 「リチャード、ちょっといいかしら」 　リアム王子が気にする素振りをすると、ローズ姫は首を振り、 「リチャードど二人で話がしたいの。すぐすませるわ」 　リチャードが一瞬、リアム王子を伺うように見てきたので、軽くうなずいてみせました。 「かしこまりました、どこでお話ししましょうか」 「そうね、人があまり来ない場所がいいわ」 　歩いて行く二人の背中を、リアム王子は妙に胸騒ぎがする思いで見送りかけ、すぐにあとをつけることに決めました。これでは普段のリチャードと同じことをしている、と思いながらも、ローズ姫が何を話すのか気になります。それに、彼女がやけに深刻そうな顔をしていたせいもありました。 「ここでいいでしょうか」 　リチャードはローズ姫の要望通り、人目につきにくい物陰へ着いてから聞きました。 「ええ」 「話というのは、なんでしょう」 　リチャードが先を促すと、ローズ姫が一つ溜め息をついて、鋭い声音で言います。 「リチャード、貴方、リアム王子に従者以上の感情を抱いているでしょう」 　それは問いかけではなく、確認のようにリアム王子には聞こえました。ひやりとしたものが背筋を伝うのを感じます。 　そして、リチャードがどんな返事をするのかも気になりました。 「……いいえ、滅相もございません。私が王子にそのような……」 「そんな形式的な答えはいらないわ。正直に答えてほしいの」 「……」 　リチャードは何か考えているのか、黙りこみました。 「それに、リアム王子は……きっと、私より貴方を……」 　リアム王子はローズ姫の台詞の意味を、なんとも言えない複雑な想いで考えました。つまり、ローズ姫はリアム王子とリチャードが関係を持っていることは知らないかもしれないが、なにかしら勘づいているのだ。それも、純粋に互いを想い合っているなどと、とんでもない疑惑を抱いている。 　実際はそんな単純なものではないのですが、説明のしようもありません。 　束の間の静寂が訪れました。リチャードは何を考えているのか、こちらからは伺えません。 　しかし、ローズ姫が驚いた顔をしているのが見えました。突然、リチャードが笑い声を立てたからでした。 「あり得ませんね。ローズ姫、貴女はとんでもない勘違いをなさっている。私が王子に興味を抱いているのは確かですが、そういった綺麗なものではありませんよ」 「どういう、意味？」 　ローズ姫の問いかけに対して、尚も可笑しそうに笑いながら、リチャードは応えました。 「もっと醜くて、歪んでいて、貴女が想像もつかないようなものです」 　怖気がするほど、低くて気味の悪い言い方でした。そしてリアム王子が様子を見ているのを知っているかのように、わざとらしく大きな声で言いました。 「あーあ、そろそろ潮時だな。お前はちょっと悪ふざけし過ぎた。あの世で待ってるぜ、リアム」 　そしてその言葉と共に、突風が沸き起こりました。ローズ姫が悲鳴を上げて、風に煽られて倒れかけたので、リアム王子は慌てて飛び出し、支えます。 　リチャードの姿が発光し、また「悪魔とは思えないほど」神々しい輝きを放ちながら、姿を消していきました。 「リチャード！どこに行くんだ、待て！」 　それに目を奪われているうちに、リチャードの姿が見えなくなりました。我に返って叫んだ時にはもう、跡形もなくなっていました。 　リチャードが消えてから、リアム王子は彼の行く末を探しました。どうしてこんなに必死になっているのか、自分でも分からないほどでしたが、周りからは鬼気迫るものを感じられていたようです。 　 　しかし、誰一人リチャードのことを覚えている者はおらず、リアム王子が空想で造り上げた存在だと笑われました。 　リチャードと出会ったきっかけである本も、父親に許可をもらって探しましたが、見つかりませんでした。自分の部屋は当然ながら、トイレや浴槽、隠し部屋や薔薇園、至るところを探したのですが、本当にどこにもありません。 　気になって肌に刻まれたあざも確認しましたが、汚れ一つなく、つるりとした感触がするだけでした。 　あの出来事が本当に、自分の妄想だったのかと、狐に包まれたような思いで過ごし、年月だけが静に流れていきます。