「今はよく分からないけど、……好きでした」 「優しくしてくれたから？甘やかしてくれたから？」 そう言われると、何も言えなくなってしまう。 本当に自分は誠のことを心から好きでいたのだろうか。 稔の言う通り、優しさに絆されていただけなのだろうか。 「オレだったら、好きな子を他の輩に抱かせるなんて絶対しないけどな。大切な子に傷をつけるような真似、したくないし、汚したくないし、汚されたくない。泣かせるなんて以ての外。もし泣いてたらすぐに行って、抱きしめて。……不安になんて絶対にさせない」 なんだか誠とは正反対だな、と、みなみは苦笑した。 「先輩に愛される人は、きっと幸せでしょうね」 「そうかな」 「そうに決まってます」 「だったら、」 そう言うや否や、みなみの肩に手が回ってきて、抱き寄せられた。 稔の体温を感じる。 クーラーで冷えた部屋だからか、温もりが際立って、安心感が押し寄せた。 同時に、突然の事態に頭がついていかず、心拍数だけが上昇した。 「みなみには、幸せになってほしいかな」 胸板に吸い寄せられ、だけど、稔を見上げることができなくて。 心臓の音がやけに煩い。 「それって、どういう意味、ですか？」 「どういう意味、なんだろうね」 ふふ、と稔はぼやかして、だけどみなみを離そうとはしない。むしろ、逃がさないようにぎゅ、と抱きしめてくる。 「オレは君の友達の意見に賛成だな。みなみには、誠とは縁を切ってもらいたい」 そしてさ、と稔は続けた。 「オレのところにおいで。いっぱい愛してあげるから」 「えっ……」 いつからだろう。 そんな素振り、全く見せなかったから、全然気付きもしなかった。 いつからみなみは、稔に愛されていたのだろう。 「返事は要らないよ、オレの気持ちを一方的に伝えてるだけだから。ただ、誠と別れても、一人じゃないよって、言いたかっただけなんだ。オレがいるから、寂しくないよ。」 「……」 「だから、安心して縁を切っておいで」 顔が熱い。突然の告白に、動揺を隠せなくて、顔を上げれなくて。 優しくて格好いい素敵な先輩、としか思っていなかったから、稔のことを好きかどうかまでは分からない。 だから、返事は要らない、と言ってくれたことが有り難かった。 「オレ、汚いですよ」 夜な夜な知らない男たちに乱暴され続け、どのくらいの人数と関係を持ったのかなんて分からない。 そんなみなみの体が綺麗であるはずがないし、そんな体を良いと言ってくれる人がいるなんて思えない。 「うん、そうかもしれない。でも大丈夫。オレが沢山愛してあげるし、オレのことしか考えられなくしてあげる。だから安心して。上書きしてあげるから」 ね、と稔は頭を優しく撫でてくれた。 そんなことを言われて、昨日の稔との情事を思い出し、じわり、と体が反応してしまった。 稔の愛撫は優しかった。その行為全てに愛情を感じた。 稔に愛される誰かを疎ましく思ってしまうくらいには、稔の行為を受けることは幸せだった。 優しさに絆されているだけかもしれない。 その優しさに甘えているだけかもしれない。 誠の優しさとはまた違う、温かみのある優しさに、みなみは戸惑い、困惑した。 「荷物……」 「ああ、取りに行かないとね。で、お別れ言わないとね」 家出した日、誠に救われたのは確かだ。 それは事実だ。感謝もしている。 「お別れ……そう、ですね」 好きだったという気持ちも嘘ではなかったと思う。 好きだったから、何をされても許せた。 疑問を抱かなかった。それが間違いだということに、気付かなくて。 「講義が終わったら、行ってきます」 誠との「恋」は、もう終わりにしなければ。 間違いだらけのこの恋は、終わらせなければならない。 恋だったのかも今となってはよく分からないけれど。