後日、将吾から会わないかと言われ、伊藤家の平八郎の部屋に集まることにした。 　迷惑を掛けたことのわびと、榊から預かってきたと包みを平八郎に手渡す。 「おお、羊羹ではないか」 　甘いものに目がない平八郎は、その手土産に喜ぶ。 「榊様は解っていらっしゃる。将吾、お心遣い感謝しますと伝えておいてくれ」 「あぁ、伝えておくよ。それで、青木様のことなのだが、罪を素直に認め、裁きを待っている」 「そうか」 「平八郎あてに『申し訳ございませんでした』と伝言を頼まれた」 　その言葉で全てを許すことはできない。だが、謝る心まで失わずにいてよかった。 　これから裁きの時まで、自分のしてしまったことを、牢の中で深く反省してほしい。 「わかった」 「よし、羊羹を食おうぜ」 　落ち込む平八郎の気持ちを持ち上げようとしているのだろう。自ら好んで甘いものなど食べないのに。 「そうしよう。それで、榊様と正吉が一緒に来たのはどうしてか聞こうじゃないか」 「そうだ、あの時、どうしてきたんだ」 「あ……、そんなに聞きてぇの？」 　しょがねぇなと呟くと、正吉はその時のことを話し始めた。 ※※※ 　それは将吾と平八郎が荒ら屋で青木に捕まっている時のことだ。 　往診を終えて診療所へと戻る時のことだ。酷い怪我を負った男を見つけたのは。 　黒羽織に着流し姿。将吾と同じような恰好をしている。もしや町奉行所の者だろうか。 「もし、どうなされましたか」 　正吉は普段は訛っているが、目上の者には敬語を使う。ただ、平八郎と将吾は別だが。 「急いでいるのでな、失礼」 　呼びかけに応じたものの、そう答えて男は歩いていく。 　だが、正吉は放っておけなかった。それほどに相手は酷い怪我を負っていたからだ。 「お待ちください。それならせめて肩におつかまり下さい」 「いや、しかし」 「その方が、目的の場所へと早くつけるかと」 　相当つらかったのだろう。 　そう申すと、男は素直に正吉の肩を借りることにした。 「すまぬ」 「で、どちらへおいでで？」 「南町奉行所だ」 　あぁ、やはり。奉行所の役人か。 「わかりました」 　南町奉行所へと向かうと、男は礼を言い、自分は北町奉行所の同心、外山だと告げた。 「あ……」 　外山とは、将吾が怪我をしたときに会っていた同心ではないか。 「お待ちを」 　呼び止めようとするが、既に外山は中へと入ってしまった。 　南町奉行所へ用事とは、まさか、将吾の身に何かあったのではないだろうか。 　不安になり、外山が話し終えるのを待つことにした。 　すると暫くして、中から出てきたのは榊のみだった。 　榊とは、怪我をした将吾の看病をしているときに話をした。故に顔見知りだった。 「木崎先生ではないか。もしや、外山が此処まで連れてきてもらった男とは、お主のことか」 「はい。すごい怪我を負っていたので。ところで、何かあったのでしょうか」 「あぁ、そうだ。少し私に付き合ってくれぬか」 　と時がないので歩きながら話を聞かせて貰うこととなった。 　将吾と平八郎が人質として捕まっていること、一人で村はずれの荒ら屋へくるようにということだった。 「将吾、平八郎」 　二人がそんな目にあっているなんて。正吉の腹の中は煮えくり返りそうだった。 　途中、知り合いの男から刀を三本調達し、それを正吉にたくす。 「きっと刀は取り上げられてしまうから持っていて欲しい」 　と言われたからだ。 　目的の場所へと到達した時、 「隙が出来た時に中へと入り刀を手渡せ。そうしたら伊藤さんを連れて逃げろ」 　と指示をされて頷く。 　榊が中へと入っていき、その後、正吉は身を隠しながら様子を窺う。 　中の様子は見えぬが、話し声は聞こえてくる。 　はやく二人を助けたい。その気持ちが正吉を焦らせる。 　だが、自分勝手に動けば、榊が作り出す隙を台無しにしかねない。 　我慢だ。ぎりぎりと刀を握りしめる。 　平八郎の悲痛な叫び声が聞こえた時は、自分を抑えるのが大変だった。 　二人を助けるため。辛くとも耐えなければならない。榊の指示があるまで。 　その瞬間が訪れるまで、正吉はとても長く感じた。 ※※※ 「そんなことがあったのか」 「あぁ。辛かったぜ。平八郎と将吾に何かあったらと思うと」 　二度とあんな思いはごめんでぃ、そう正吉が呟く。 「正吉、心配をかけた」 　平八郎が正吉に抱きつくと、 「助かったぜ、正吉」 　と将吾が二人を包み込むように抱きしめた。 　互いの温もりを感じ、生きていてよかったと改めて実感する。 「おめぇらがいなくなったら、俺ァ……」 　珍しく弱気なことを言う。 「はぁ？　簡単には死なぬよ。なぁ、将吾」 　元気つけるように平八郎がそう口にし、正吉の頭を抱え込む。 「そうだとも。俺らは歳をとっても一緒だ」 「はは、そうだな」 　一緒にお月見をした日のことだ。またこうして共に四季の行事を楽しめたらいいなと話した。 「また窮地に追い込まれたとしたら、助けにいくからよ」 　将吾の肩に手を置く。 「俺も、助けに行く」 　その手の上に将吾の手が重なる。 　そしてもう一つの手は平八郎の頭へとのせた。 「俺も。足手まといになるかもしれぬが」 「何言ってんで。頼りにしてるぜ」 「そうだ。平八郎、頼りにしている」 　絆を深く感じ、顔を見合わせて笑みを浮かべる。 　これから何が起きようが、三人なら大丈夫。幻妖にも立ち向っていけるだろう。