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第3話

 木の板の上に綺麗に並べられ、名札までつけらたお肉たち。  さながら、パリのモデルたちのドレスのように、凛々しく美しく、華やかである。  その中から選ばれて、トングで運ばれていくお肉が熱された網の上に降り立った。  同時に、ジュワァッ、と心地よい音が響き渡る。  絶え間ない焼き音の演奏の中、時折脂がとけて滴ると、炭にあたってじゅわっと一際大きい音が響くのがアクセントだ。  艶めかしい赤色は焼き色がついて、つやつやと脂で光る。  そんな光景を希望は大人しく見つめていた。      友達と焼肉を食べに行く時、希望は肉を焼く係になっていることが多かった。  特に強制されたわけではないが、好きな焼き加減で食べれるからと、自然と手が動くのだ。  けれど、今はライがやってくれている。  何もせずに待っている時間というのは新鮮だった。  先ほどから絶妙に希望の好みの焼き加減のお肉が、これまたほどよいタイミングで希望のお皿に乗せられるのも最高。  焼けていく姿を目で楽しみ、香りで味への期待が膨らみ、舌で味わうという、とても贅沢な時間だ。  焼き加減を気にすることなく、肉の美味しさだけに集中できる。  今は網の上でシビレとマルチョウがじっくりと焼かれていた。      ホルモン系って食べ頃難しいよなぁ。  でも、ゆっくり焼いているのを見るの、結構好きかも。      そんなことを考えながら、希望が網の上のお肉を眺めていると、ふはっ、とライが笑った。  顔を上げるとライが希望を見て、笑っている。  珍しい笑い方に、希望は目を丸くして、首を傾げた。 「え、なに?」 「見過ぎだろ」  希望がきょとん、としているとライが網の上から肉を拾い上げて差し出す。  普通にお皿の上に置かれたので、希望は首を傾げながらライとお肉を交互に見つめた。 「……? ありがとう」  お皿の上に乗っていたのはマルチョウだ。  ころころとしていてかわいい形をしている。  脂が中に包まれているので、ころころと転がしながら焼かれていた。  じっくり丁寧に火が通されている。  さっそくいただこう、と希望は箸を手にとった。 「待て」 「?」  ライの声に、希望はぴた、と止まった。  お肉に向けていた視線をライに移し、上目遣いでライを見つめる。  ライは頬杖をついて希望をじいっと見ていた。 「??」  希望は首を傾げる。  なんだろう、どうしたんだろう、と疑問符で頭がいっぱいだ。  それでもライが待てというから、希望は言われた瞬間の体勢で止まっている。  数秒経っても、ライは希望を見つめているだけで、何も言わない。  お肉冷めちゃうよぅ……、と希望が困った顔をしてライと肉を交互に見つめた。  すると、はっ、とライがまた少し笑った。  その笑い方は馬鹿にしているようにしか見えなくて、希望はむぅっと頬を膨らませる。 「なんですか?」 「いや、待つんだなと思って」 「はい?」 「肉待ってるの、おあずけ喰らってる犬みたいだった」 「はあ?」 「待てっていったら待つんだもんな。ウケる」 「はあ??」  希望はなんだこいつ、と思った。  顔がいいからってそんなことしちゃいけないと思う。  お肉が冷めちゃうじゃないか!  希望はとても怒って、頬を膨らませ、唇を尖らせて、不快であることを主張する。  しかし、ライはそんな希望の態度に、にやにやとからかうように笑うだけだった。  希望は効果がないことがわかると、いつものことだ、とため息を一つついてあきらめる。 「いじわる! もう、食べていいですかぁ?」 「どーぞ」  希望はすぐにぱくん、と一口でお肉を頬張った。  くにくにとした食感と弾力を歯で感じる。  一噛みごとに、じんわりと脂の旨味が広がっていった。      おいしぃ~! しあわせ~!!      タン塩もカルビもロースもハラミもシビレも、ザブトンにトモサンカク、ホルモン系、そしてナムルにキムチも、何もかも美味しい。  待ちに待った、ずっと欲していた味と香り、そしてこのビジュアルに、希望は幸せいっぱいだった。  心とお腹が満たされていって、希望はふと考える。  モグモグと、口を動かしながら、考えた。      そういえば……。  前に俺が「お肉食べたい」って言った時に一緒にいたのって  マネージャーの優さんだった気がするなあ……?    希望は少し満たされて落ち着いた頭でよく考えた。  ……なんでライさんは  俺がお肉食べたいってわかったんだろう……?  唐突に気付いてはいけないことに気付いて、希望は一瞬だけ動きを止めた。 「ほら」  けれど、ライが焼いてくれた分厚いカルビを目の前に置かれて、思わず頬張ってしまう。    ……おいしい~!!  とろけていく肉の柔らかさと脂の旨味と甘みを感じる頃には、もうどうでもよくなった。  これは断じて現実逃避ではない。  焼肉が美味しい。  今はこれがすべてなのだ。      おいしいー……。幸せ……。      希望がにこにこしながら肉を頬張る姿を、ライが呆れたように笑いながら見ている。 「よく食うね。そんなに肉好きだっけ?」 「好き!」 「ふーん。まあ、もう少し肉ついてもいいかもな」  ライがわずかに視線を落としたので、希望は首を傾げて同じように視線を落としてみる。  けれど、何を見ているかわからず、もう一度顔を上げて、首を傾げていた。 「ほら、肉」 「……? ありがとう……?」  ライが希望の皿に肉を乗せる。  しかし、ライは希望の姿を上から下まで、ゆっくりと眺めているので、希望は落ち着かない。  もぞ、っと少し身じろぎしてしまう。 「あとで動くし、もっと食えば? 肉追加する?」 「う、うん……?」  ライが差し出したメニューを受け取ったが、ライの言葉が気になって、希望はまた首を傾げる。 「あの、あとでって?」 「ん?」 「あとで動くって……、な、なにするの?」 「なにって」  希望をじっと見つめて、ライが笑った。     「セックス」      きょとん、としている希望を見て、ライはにまにま笑っている。  一瞬遅れて、希望の顔がぶわわっ、と一気に赤くなった。  ライはそれを見て、ますます楽しそうに笑っている。      なんだこの人!  こんなのセクハラなのに! からかってるだけなのに!  エッチなこと言って、にやにやしてるだけなのに!  なんでこんな無邪気な悪戯っ子みたいに見えるの!?  こんなことが許されるのか?!  ……うぅ!  許しちゃうそうだよぉ……!!      希望は不覚にもライの笑みに胸がきゅんきゅんっとしてしまった。  そんな希望の恋心など知りもせず、ライは笑みを浮かべたままじいっと希望を見つめている。 「最近のお前、エロい身体になってきたし」 「え、えろ……??」 「もともとイイ身体してたけどさ。腰つきとかな、……結構イイよ。エロくて」  ライが希望の顔から、ゆっくりと視線を落としていく。顔から胸、テーブルで見えないはずの腰つき、太股まで観察されている気がして、希望は恥ずかしくなって、もじもじと動いた。  どうにかして視線から逃れたいが、逃げ場がない。  俯いていると、皿の上の肉が視界に入った。 「あ、あの、ライさんも食べようよぉ……」  希望は自分の皿に乗せられた肉を差し出す。  ライは先ほどから、希望の半分くらいしか食べていないことに気づいたのだ。  何とか話題を変えて、ライの視線と興味を自分から逸らしたくて、希望は戸惑いながらもライを見つめ返す。  けれど、ライはふっ、と笑って、更に希望の皿へ肉を差し出した。     「あとでな」      ***

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