（心残りなんて……無い。いや、無くさなくちゃいけないんだ。今日を限りに――） 　梓(あずさ)が『番(つがい)』の相手を今まで正式に決定しなかった理由。 　それはまだ、誰にも話したことがない梓だけの秘め事だった。 （誰にも言えるわけがない。絶対に叶うはずのない事なんだから。僕が『番』になりたいのは――） 「梓？」 　気遣わしげにかけられた淳弥(じゅんや)の声にハッとして、梓は意識して笑みを浮かべた。 　真実を話すことはできないが、梓はこの誠実な友人になるべく嘘はつきたくなかった。 「気がかりは……無くなった、と言ったら嘘になってしまうんだけど。でも、それよりも僕にとって、君を『番』に選ぶ事の方がずっと大切な事になったんだ」 　なかば自分に言い聞かせるような台詞だった。 　梓は淳弥の右手をとり、そっと両手で包み込む。 （僕は淳弥と、手を携(たずさ)えて歩んでいく。その覚悟を決めなければならないんだ） 　そしてまっすぐに、淳弥の瞳を見据えた。 「『番』になっても、今の僕たちの――大切な友達だっていう関係は変わらないよね？　淳弥は、変わらないでいてくれるよね？」 　淳弥の左手が、梓の手の甲を優しく撫でる。 「『番』になることで、何かが変わるのかはわからない。だけど俺にとって、梓が大切な友人であることは絶対に変わらないよ」 　その心強い言葉で、梓はますます淳弥への信頼を厚くする。 　やはり、『番』になるのは彼しかいないと心に決めた。 　◇　　◇　　◇ 「ありがとう、淳弥。きちんと話せてとても気が楽になった」 「俺もだよ。良い報告で安心した。午前中の授業は、梓の話というのが何なのか気になって身が入らなかったんだ」 「思わせぶりだったよね、ごめん。でもその割には、先生に当てられてもすらすら答えていたよね？」 　梓と淳弥は、緊張感の解けたいつも通りの会話を交わしながら『相談室』を出た。 　開け放たれた廊下の窓から、初夏のさわやかな風が吹き込んでくる。梓の髪がその風になぶられて顔に覆いかかった。 「わ……っ」 「梓、少しじっとしていて」 　視界を遮る柔らかな髪を、淳弥の指が撫でるようにかき分ける。梓が条件反射で閉じていた目を開くと、至近距離に淳弥の瞳があった。 （綺麗な瞳……、海の色みたいだ） 　淳弥の瞳は黒色なのだが、梓にはその静かな佇まいが、何かで見た青の洞窟のような、深く透き通った青に感じられた。 （あれ？　何だか、頭がふわふわする……？） 「梓っ！」 　ふらりと足をよろめかせた梓の体を、淳弥がとっさに抱き止める。そしてすぐに異変に気がついた。 　――梓の体から、花のような香りが立ちのぼっていたからだ。 「梓、『相談室』に戻ろう。おそらく『発情期(ヒート)』が来る」 「え……っ」 　頭の中がぼうっとして体の火照りは感じているものの、梓はまだ自分の身に起きた変化をうまく実感できていない。足取りがおぼつかない自覚はあったので、抱き抱えてくれている淳弥にすがって歩くのが精一杯だった。 「抑制剤、今は持ってないよな？」 「う、ん……教室の、鞄の中……」 「確か、『相談室』には抑制剤が置いてあるはずだから――」 　梓はもちろんだが、淳弥もまた梓の発する香りで理性が飛ばないよう必死だったので、気がつかなかったのだ。 　二人の姿に気づいて近づいてくる人影に―― 「兄さん？」 　まるで、その声がスイッチであったかのようだった。 「う、あぁぁ……っ！？」 　体の奥がジンと痺れ、爆発し、梓の全身を乱暴な熱が駆け巡る。 　しゃがみこみ、震える体を抑えるために自分自身をギュッと強く抱き締める。 （体の中が……、奥が、熱くて溶けて、何かを欲してる。僕の中に、足りないものを――！！） 　しかし、そんなことで発情を抑えられるはずもなく、梓の呼吸は浅く、速くなっていく。 「兄さん。部屋の中まで運ぶから、少しの間我慢して」 　柾の声がしたかと思うと、梓の体は膝を抱えて縮こまった状態のまま抱き上げられていた。 　そして、梓の上にばさりとやや厚みのある布のようなものがかけられる。 （この匂い……淳弥の制服……？） 　淳弥の匂いを嗅ぐと、梓は少し安堵の気持ちが得られた。だが、このどうしようもなく疼く体の熱は収まりようがない。 （柾……、まさき……っ） 　淳弥と『番』になると決心したはずなのに、発情した梓の脳裏を占めるのは彼ではなかった。 （まさき。柾が欲しい。僕はずっと、柾にどうしようもなく惹かれていた。叶わぬ願いのはずなのに。そう知っているのに――。この体は、求めているのは柾しかいないと確信してしまっている――！）