運ばれてきたアイスティーをぐびりと飲む。センパイも目の前のコーヒーに手をつけ、一口。緊張からか潤う気配のない喉に気付く。往生際悪くもう一口飲むと俺はセンパイに向き直った。カランコロン。客が来たのだろう。喫茶店のベルが軽快な音を鳴らす。 「……センパイは、」 　掠れた声。咳払いをし、喉の調子を整える。 「……センパイは、俺が除霊はできないって言ったの、覚えてますか」 「ああ」 「じゃあ、除霊はできるって言ったことは？」 「……人一人を消す方が楽、だったか」 　ご名答。 　いつもであればまばらな拍手でも送っているところだが、無言で頷くまでに止める。茶化すには生憎気力が足りなかった。 「矛盾しているでしょう。結局どっちなんだって思いません？」 「……ああ」 「回りくどい言い方でしたが、あれはある意味両方とも正しいんです」 　センパイの頭の上に疑問符が浮かぶ。応えるようにニコリと笑う。目元が少し引き攣った。鏡で見たら下手くそな笑みを浮かべていることだろう。今ここに鏡はないから自分では分からないけど。 「普通の霊感持ちは、除霊なんてできません。いや、正確に言えば、生きている人間には除霊なんて代物できないんです」 「でも、空き教室のレディや……音楽室の霊を祓ったじゃないか」 「あれは成仏しただけです」 　疑問符の数を増やしたセンパイに、説明が長くなりそうだとアイスティーを啜る。 「センパイ。そもそも除霊って、何だと思いますか」 「彷徨ってる幽霊を、天国に還すこと……じゃ、なさそうだな」 「そうですね、違います。除霊とは、霊の存在を消し去ることです。死んだ霊をもう一度殺す。それを除霊と言います」 　沈黙が落ちる。喫茶店のＢＧＭがやけに耳につく。アイスティーの氷が溶けて崩れ、グラスを鳴らす。 　コーヒーのカップを取ったセンパイは一口飲み、視線を落とす。 「……でも、できないんだろ？　除霊なんて」 「できますよ」 「は、いやでも、」 「そうですね、生きている人間にはできません」 　生者を殺すことができるのは生者であるように、死者を殺せるのも死者だけだ。──本来は。 「でも、俺にはできる」 　テーブルの上で拳を握りしめる。言うのに覚悟なんていらない。諦めと、少しの拒絶。それだけあれば十分だ。へらり、笑うとセンパイの瞳は揺れた。 「俺、幽霊みたいなものなんです」 　アイスティーを飲み干し、荷物をまとめて立ち上がる。 「センパイも流石に俺に近づきたくはなくなったでしょうし、裏風紀とやらもなかったことにしてください」 　じゃあ、と伝票を手に取ると、その手を掴まれる。しかと手首を掴んだセンパイは、座れと目で促した。振り払おうとするも、センパイの手は全く解けない。一向に逸らされない視線に根負けし、席に座り直す。 「悪かった」 「……何がですか」 「俺の無神経で傷つけた。お前は除霊なんて頼まれたくなかったのに」 「はっ、どうします？　やめますか？」 　嘲るように笑うと、センパイは傷ついたように目を眇める。出た言葉は、らしくもなく控えめで。 「お前はもう俺と関わりたくないか？」 　驚きに唖然とする。その質問は予想外だった。 「その言い方だと、センパイが俺を好きみたいですね？」 　照れちゃうなあ、とぼやきまじりに揶揄う。 「好きだよ」 「は？」 　今度こそ俺は言葉を失った。 　好き……？　す、好き？　え、好きって。何言ってんだこの人？ 　混乱に思考停止する。何かを言おうとするも、口はパクパクと開閉するだけで言葉を紡がない。戸惑う俺の様子に、センパイはカラリと笑う。 「小生意気で腹立つこともあるけど、お前と話すのは結構楽しいんだ。これまでそう親しくした後輩もいなかったし。なかなか新鮮で悪くない。俺はお前のこと、後輩として結構気に入ってるんだぞ、魚沼」 「後輩として……？」 　 　目元を緩めるセンパイに、そのまま言葉を繰り返す。……後輩として。こうはい、として？ 　言葉を理解すると共に体温が上がる。見なくても顔が真っ赤に染まっているのが分かった。 「ややこしいんだよっ」 「な、何が！？」 「うるっせぇ！　一生童貞こじらせてろバカッ！」 「は、はぁ？　それで結局裏風紀はどうするんだ」 「腹立つほど切り替え早いな！　さっきから風紀風紀って！　やってほしいならやってやるわ禿げろ！」 　ふーふーと息を荒げる俺に、噛みつくことなくセンパイは笑う。いつもだったら暴言に何かしら反応を返してくるのに。余裕ありげな表情で、こうして年上だと思い出させるのは卑怯くさい。 「ありがとう」 「～～～～っ、泣いて喜んでくださいね！」 「ああ。嬉しいよ」 「………、」 　わざと！？　わざとか！！？　やりこむつもりが天然の口撃で無自覚に反撃され、思わず頭を抱え込んだ。何この人、質が悪い。