「……アル」 「……ノト」 　近づいたノトは、僕の耳に口を寄せ、男にしては高めの声を低く潜ませ、囁いた。 「じっとしてて」 「え？」 「見つかりたく、ないんでしょ？　僕がいつも通り対応するから、彼が去るまで、ここにいて」 「わかった」 　はっきりと頷き、返事をする。 　そしてその、返事をしたのがいけなかった。 「……零帝、様？」 　小さく、呟く声。 　店の奥に、ゆっくりとリースが近づいてくる。 　ハッと口を閉じ、息をひそめた。 　僕の地声は、零帝としてリースの前で発していた。 　それはリースと、そしてギルドマスターだけの零帝としての声。 　ここに来てからは魔道具を使い声を変えていたのだが、休日ということもあり、その魔道具を家に置いてきてしまった。 　なので今の僕の声は、零帝そのものの声となっている。 　そのことに今更ながら気づき、囁きすら発しないように、口に手を当てたまま頭ではパニック状態で、ただじっとリースの音を聞く。 　と、直前になったところで……僕を隠すようにラリおじさんが何かで僕の顔を覆いながら、前に立った。 　その前にまた、ノトが立つ。 「困ります。ここからは関係者以外立ち入り禁止だ、管理の厳しい草花もいるんです。これ以上立ち入られては、例え水帝様といえども、迷惑となります」 「俺は今、水帝としてここにいない。それに、貴方が後ろに隠した人を一目見たいだけなんだ。その人は、俺がずっと探していた人かもしれない。頼む、一目でいい。その姿を見せて欲しい」 　切実なリースの声。 　頭を下げる姿に、僕らは固まった。 　肩が震えている、その肩は無性に、寂しそうで……今すぐ手を差し伸べたい、抱きしめたい衝動に駆られた。 　その感情そのままに、手を伸ばす。 　と、その手をノトに取られた。 「……ダメ、だよ」 　取られた腕を引き寄せられ、守るように頭を抱えられる。 「君は、この人にとって大切な人だ。だから、ダメだよ」 「大切……じゃあやはり、そこにいるのは……」 　ラリおじさんを振り切り、リースは無理やりこちらに来ようとした。 　間一髪ラリおじさんはリースを止め、後ろからリースを拘束する。 「何故ですか！　何故この人達が側にいることを許して、俺は許してくれないんです！？」 　暫く暴れたリースは頭垂れ、そして力なく呟いた。 「俺だって……貴方様の、側にいたい」 　それでもう、僕は限界だった。 　ノトの腕を抜け、リースの方に進む。 　そして手を伸ばし、彼の頭に触れた。 「……リース」 　瞬間、バッと彼はこちらを見て、目を潤ませる。 「貴方が大切で、大好きだから……側に、いれないと思ったのです」 「……何故……」 「貴方を、巻き込みたくなかったから」 「何ですか、それは！」 　ラリおじさんの手を振り切ったリースは、勢いそのままに僕を抱きしめた。 「俺は、貴方様の恋人でしょう！？　支えるのが、恋人のはずでしょう！？　思いっきり、巻き込ませてください！　支えさせてください！　……貴方様の、役に立ちたいのです」 　地面に雫を落とすリースの背中をポンポンと叩き、「わかりました」と微笑み言った。 「隈を作らせてまで、することではありませんでしたね……。これからは、私の側に……いて、くれますか？」 　拘束をほどき、見つめ合う。 　すると彼は微笑み、僕の両手を包み込み言った。 「当たり前です。貴方様が拒否したとしても、俺は側にいます」 　包み込まれた手が、彼の額に触れる。 　久しぶりの零帝としての逢瀬は突然で、全然心構えもなかったけれど。 　こうして彼に触れている、それだけで僕の心はポカポカと、温かな気分に包まれる。 『好き』の想いが、溢れ出す。 　そのまま何秒間かその体制を保った後、リースは「行きましょう」と僕の腕を引っ張っていった。