「お、久しぶりじゃねぇか、アル」 　そこで奥から顔を出したのは、ラリおじさん。 　ノトの父親で、この店を経営している店長である。 「久しぶり、ラリおじさん。いつもの、お願いしていい？」 「おう、いいぜ」 　手に持っていた荷物を降ろし、彼の手が僕の肩に触れる。 　僕の中に温かなものが入ってきて、胸の辺りで何かを探るようにたむろし、やがて暫くすると周囲に霧散して消えていく。 「うーん。良くは、ねぇな。だが、予想の範囲内だ」 「そう」 「ああ。だが、確実に悪くなっていっている。気をつけろ、今のお前は、確実に“弱い”」 「わかってるよ」 　そんなの、僕が一番……。 「あの時から、覚悟はできていたから」 　握った拳を背後に隠し、僕はラリおじさんに微笑んだ。 　それを見て何かを堪えるような表情をしたあと、「そうか」と呟く。 「とりあえず、これ。いつものだが、これはあくまで一時しのぎだ。お前の魔力はゆっくりと、奪われていく。今までのように魔力が使えない、そのことに注意しながら暮らせよ？」 「もうこうなってから、一年経つんだよ？　魔力は極力使わない、慣れたものだよ」 「っていってもお前……魔法学園に通うんだろ？　話、聞こえてたぞ。魔法使う機会が増えるんじゃ、今まで以上に注意しねぇと」 「そっか……そうだね。初級魔法以外はなるべく使わないようにするよ」 「ああ、そうしてくれ」 　戸棚から取り出された袋を受け取り、直後大きな手が僕の頭を包み込んだ。 「たまには頼れよ、俺たちを。抱え込んで潰れるなんてことだけはやめてくれ。抗えよ、最後まで」 「ラリおじさん……」 　優しく微笑んだ後、ラリおじさんは乱暴に僕の頭をかき回した。 「好きなやつの話でもいい。何でもいいから、時たまお前の話を聞かせてくれ」 「……え？」 「いるんだろ、好きなやつ」 　ニヤリと口角を上げ、ラリおじさんはからかうように僕と視線を合わせた。 「ラリおじさんには、そんな話したこと……」 「さっきの話、聞こえてたって言っただろ？」 　それを聞いた途端、僕の顔に熱が集まる。 「お、可愛い反応するじゃねぇか。そんなに好きなのか、そいつのこと」 「もう、やめてよ……」 　腕で顔を隠し、赤が少しでも隠れるようにそっぽを向く。 　何だか、気恥ずかしい。 　ノトとだったら普通に話せるのに、ラリおじさんだと妙に恥ずかしかった。 　けれどふと視線を向けた先に、話題に上がっていた人が店のドアをくぐり抜けたのが見えて、開けた口がそのままになり、間抜けな顔を晒すのも気にせず、じっと視線が彼に釘付けになる。 「おい」 　聴き馴染んだ声が、店に響き渡った。 「このミルシェの花は、もうこれ以上ないのか？」 （……リース！？） 　驚きが顔に広がり、店の方を向いたまま僕は固まる。 　それを怪訝そうに見ながら、ラリおじさんは店の方を覗き込んだ。 　そして僕と同じように一瞬固まった後、僕の方にまた視線を移し、納得したように頷いた。 「水帝様が、お前の好きな人か」 　引き始めていた赤がまた押し寄せるが、僕の目は店の方から離せなかった。 　学校で会える、そんなことはわかっている。 　でも休日でも、一秒でも多くの時間を彼の姿を瞳に映していたい。 　だからそっと、瞳を逸らさないまま、僕は奥に続く通路から彼の姿を覗き込んだ。 　そこには、水色の髪を茶色に染めた、リースの姿が。 　ノトに中位の解毒機能があるミルシェの花の位置を尋ね、それを取りにノトがこちらにやってくる。