蓮水(ハスミ)は肩で息をした。 　乱れた呼気がなかなか戻らない。 　苦しい。　 　息が、苦しい。 　目元に押し当てられていた白いハンカチを、飯岡の手から奪い取る。 　乱暴にそれを投げ捨てて、蓮水は秘書の脇にあったバッグを掴んだ。 　中身をぶちまけるようにして探り、目当ての通帳を見つけるなり、楼主へとそれを放った。 　 　和服の男の胸に、パシっとぶつかった通帳が、膝の上へと落下した。 　楼主がそれをつまみ上げ、 「なんの真似だ」 　と低く問うてくる。 　蓮水は椅子をガタリと鳴らして立ち上がった。 　涙で濡れた目で、ひとでなしの男を睥睨し、口を開く。 「弟は、連れて帰る」 「手前(テメェ)に耳はついてねぇのか。男衆の売買はできねぇって言ってんだ」 「あれは男娼だ」 「あん？」 　楼主の眉が、怪訝に寄せられた。 　蓮水は握りしめたこぶしで勝手に流れる涙を拭うと、テーブルに身を乗り出し、腕を伸ばして向かいの楼主の胸倉を掴んだ。 　枯野(かれの)色の和服に、しわが寄るのも構わずに、強く強く締め上げる。 　楼主は平然とした顔をしていた。 　 　音もなく立ち上がった怪士(あやかし)面の男を、てのひらで制して。 　楼主が蓮水の目を見返してくる。 　蓮水は半身を卓上にほとんど乗り上げて、男の耳元で低く囁いた。 「あなたなら、男衆ひとりの処遇ぐらい、好きにできるでしょう」 「どうしろってんだ」 「弟を男娼にしてください。オレはそれを買う。金はいくらでも用意できる」 「……図体がでかいだけのガキを、背負(しょ)い込めんのか」 　切り込むような鋭さで、楼主がそう言った。 　 「財部(たてべ)の莫大な資産を継いだばかりの手前の周りは、敵だらけだろうが。そんな状況で、あいつを背負い込めんのか」 　蓮水は至近距離で男と睨みあった。 　襟首を掴んでいる手が、細かく震えている。 　 「手前を兄と認識もできねぇ、大人なのは見た目だけのガキだぞ。そんな奴に巨額をつぎ込むなんざ、馬鹿のすることだ。いまのおまえにゃ過ぎる荷物だろうが。引け。引いて、あれのことは忘れろ」 「オレの弟だっ！」 　苛烈な叫びで、蓮水は楼主の言葉を遮った。 　男の胸倉を揺さぶって、同じセリフを繰り返す。 「オレの、弟だ」 　涙がぼとぼとと落ちた。 「だからオレが買う。オレと同じ値段でいい。足りないなら、いくらでも払う。だからオレに……家族を返してくれ……」 　これでは泣き落としだ。 　そう自覚したが、目から零れるしずくを止めることもできずに、蓮水はひくっと喉を詰まらせながら、楼主へと懇願した。 　男の鋭い双眸が、不快げに歪んだ。 　チッと舌打ちを漏らした楼主に、肩を突かれる。 　背後から伸びてきた手に、両の手首を掴まれた。怪士面の男衆だ。 　巨躯の男に背後から抱き込まれるような形で、蓮水は楼主から引きはがされた。 「手前が決めな」 　 　ちからなくされるがままに元の席へと座り込んだ蓮水へと、楼主の恬淡とした声が向けられた。 「…………え？」 「男衆に名はねぇ。奴を男娼として買うというのなら、あいつの男娼名は手前で決めろ」 　 　蓮水は茫然と、涙の膜で揺らぐ視界に、楼主の酷薄な顔を映した。 　 　どういう意味だろうか。 　蓮水に、弟の身柄を渡してくれるという意味だろうか。 　蓮水は咄嗟に、馴染んだ音を口にしていた。 「れ、レンゲ、で……」 　楼主の片眉が軽く持ち上がった。 　不機嫌な色を眉間の辺りに漂わせたままで、男が小さく鼻を鳴らした。 「ふん……。あのガタイだ。所属はゆうずい邸になるから、漢字表記だな。……蓮華なんて色はねぇだろうが……まぁいいだろう。書類を作らせる。しばらく此処で待ってな」 　楼主はおもむろに立ち上がると、なめらかな身のこなしで退室していった。 　パタンと閉まる扉を、蓮水はただただ見つめていた。 　 　飯岡が、楼主がテーブルに残していった通帳を拾い上げ、蓮水が散らかしたカバンから実印などを取り出して、契約の準備をし始める。 　整った顔には特段の感情は浮かんでおらず、取り乱しているのは自分だけなのだと蓮水は強く意識した。 　 　そうだ。 　誰も彼も部外者だ。 　蓮水の気持ちは……どうしても弟を取り戻したいという想いは、誰にもわかってもらえない。 　蓮水はひとりだ。 　縋りつく相手なんて居ない。 　震える唇を噛み締め、蓮水は目元を拭うと、背すじを伸ばして姿勢を整えた。 　何度も深呼吸をしているうちに、昂(たかぶ)っていた神経が平らになってゆく。 「あのひとはね」 　とろりと甘い声が、静かに響いた。 　般若面の男が、こちらを向いている。面に邪魔されて、その視線の向く先は曖昧だ。 　テーブルに軽く肘を置き、頬杖をついた格好で、般若が口を開く。 「楼主は、男娼が大事なんだよ」 　　 　楼主を擁護するようにそう告げた般若を、胡乱な目で蓮水は眺めた。 　あのひとでなしの男が、たかが商品を大事に思っているはずがない。 　蓮水の内心の呟きが聞こえたのか、細い肩を揺らして般若が小さく笑う。 「確かに、男娼は商品だと言うような碌でもない男だけれどね。金儲けのことしか考えていない守銭奴だと、僕もかつては思っていたよ」 　ふふ、と吐息するような笑い方と、その声に、やはり既視感を覚えて、蓮水は目を細めた。 　誰だろう。この男は。 　蓮水の知っている人物なのだろうか。 「あのひとは、男娼に不要な荷物を背負(せお)わせたくないんだ。淫花廓(ここ)では、規律(ルール)をまもる限りあの男の庇護下にある。楼主に、まもられているんだよ」 　般若の言葉に蓮水は冷笑を漏らした。 　蓮水が『レンゲ』だった頃、まもられているなんて、欠片も感じたことなどなかった。 　それともひとではなく商品(モノ)扱いをすることが、まもることだとでも言いたいのか。 　 「男娼は、楼主のものだからね。他の誰にも傷つけられないように、目を光らせている。それは、身請けされた後も同じだよ」 　能面の、くりぬかれた孔の向こうの目が、自分のそれと合っているのかどうかもわからずに、蓮水は彼の嫋やかな印象の指がひらりと動くのを見た。 　般若の面が、彼自身の手によって、上へとゆっくりとずらされた。 　隠れていた赤い唇が、あらわになる。 　般若の口元は、艶美な微笑みを浮かべていた。 「楼主はおまえに、覚悟を問うたんだよ、レンゲ」 　唇の端に、ホクロがある。 　白い肌と、赤い唇と、黒いホクロ。 　それらすべてから、滴るような色香が感じられた。 　これは……。 　この、口元は……。 「……アザミ、さん……？」 　眉を顰めて、蓮水は問いかけた。 　ふふ……と般若がまた笑う。 　すぐに元の位置へと戻された面に覆い隠されてしまったけれど……ホクロが特徴的なあの口元は、かつてのしずい邸の一番手だった、アザミのものだった。 　 　けれど般若はそうだとも違うとも答えずに、カタリと音を立てて立ち上がる。 「僕も昔、あの男に覚悟を問われた。欲しかったものに、安直に手を伸ばした僕に……廓(くるわ)の規律を破るだけの覚悟があるのかどうか、試されたものだよ。淫花廓で、軽々しく火遊びをして……火傷を負うのは男娼自身なんだ。楼主はそんな要らぬ傷を男娼に作りたくないんだよ。レンゲ。楼主の言う通り、おまえの弟はもはや弟にはなり得ない。おまえのことを忘れてしまっている、体だけは成熟した子どもの存在は、おまえには重荷になるだけだよ」 　諭(さと)すような般若の言葉に、蓮水はつっけんどんな口調で返した。 「余計なお世話です。あなたはあのひとでなしの味方なんですね」 「楼主の擁護をしているつもりはない。レンゲ。僕はおまえを諦めさせるために呼ばれて、ここに居るんだよ」 「…………なぜそれをオレに暴露するんです」 「ふふ……。僕は常々、あの男は過保護だと思っていたからね」 　過保護、とは楼主のことだろうか。 　あまりに似つかわしくない単語に、蓮水は呆気にとられてしまう。 「おまえはずっと、弟のことを思って生きてきたんだろう？　それを他人に諦めさせられるなんて、あんまりだよね」 　蓮水の傍らまで歩み寄ってきた般若が、白い手を、蓮水の頭の上に乗せた。 　子どもにするように、髪をやわらかく撫でられて。 　蓮水は咄嗟にその手を振り払おうとしたけれど、しなやかな感触が、思いのほか心地よかったから。 　ただ、鬼女の面の恐ろしげな金色の瞳を、見つめることしかできなかった。 　 「おまえには、傷つく権利がある」 　 　般若の声が、鼓膜を揺らす。 　傷つくことを前提に話され、蓮水はゆるく首を振った。 「一緒に暮らせば……弟は、オレを思い出すかも」 　ポツリと漏れたのは、期待だった。 　そうだ。蓮水は期待をしている。 　離れ離れになっていたから、弟は蓮水を忘れてしまったのだ。 　離れていた時間を埋めるほどに、蓮水が傍に居続ければ、きっと……。 「その可能性は低いよ」 　甘やかな声で、般若が無慈悲なことを言った。 「おまえの弟だった期間よりも、男衆として淫花廓に居た時間の方が長いんだ。ここまでくると、記憶は戻らない可能性の方が高いと、医者も言っている」 「でも！　でも、オレは……」 「レンゲ。だから楼主は、おまえを遠ざけようとしたんだよ。……いまならまだ、間に合う。諦めても、誰もおまえを責めないよ。おまえ自身が、決めていい」 　弟を買い取るという話を白紙にするかどうかを問われ、蓮水は今度こそ般若の手を払いのけた。 　パシっと鋭い音が鳴る。 　一歩を下がった般若の肩を、いつの間にそこに居たのか、巨躯の怪士面の男が支え、蓮水から般若を隠すように立ちはだかった。 　蓮水は椅子に座ったままで、ふたりの男衆を睨み上げた。 「オレの弟です。オレが引き取ります」 　きっぱりとした声音で宣言する。 　そこに迷いはない。 　ない、はずだ。 　蓮水は両のこぶしを握り締めた。 「……どうにもならなくなる前に、頼っておいで。淫花廓(ここ)は、男娼をまもるための場所だから」 　怪士の背に隠されたままで、般若が声だけを聞かせた。 　彼の放つ音は甘く……怪士に隔たれたからだろうか、奇妙に遠くにとろりと響いた……。