島民を痛めつけ、突然求婚してきた謎の少年……桃太郎へは、怒りと嫌悪しかありませんでした。 　その筈だったのに……鬼の頭領は今、桃太郎を抱き締めております。 　島民から桃太郎の話を聴いて、あまりにも不器用な様子に……胸がくすぐられました。微笑ましく感じ、笑いだしてしまうほどです。 　自分以外の誰かに桃太郎を穢されると思った瞬間、頭領は憤りを感じました。理性なんかは全く働かず、衝動のままに男を蹴り飛ばすほどです。 　その感情に名前を付けるのは、今の頭領では無理でしょう。言葉で表すには、あまりにも複雑すぎます。 　硬直していた桃太郎が、身じろぎました。 「頭領さん、いけません。濡れてしまいます」 「俺がこうしたいから、こうしてるんだ。文句あんのか」 「文句だなんて、とんでもありません」 　せめて雫を飛ばさないようにという配慮なのか、桃太郎はもう一度制止します。そんな馬鹿正直な姿にも、頭領はむず痒い気持ちになりました。 　冷えた耳朶に唇を寄せ、頭領が低く囁きます。 「さっき……どこまで、されたんだ？」 「ど、こまで……とは」 「例えば……口吸い、とか」 　蠱惑的な囁きに、桃太郎の肩が跳ねました。 「さ、れて、おりません」 　返答に、頭領は安堵します。どうして安堵したのかまでは分かりませんが、一先ず頭領は胸を撫で下ろしました。 　しかし……最後に桃太郎へ触れたのが他の男だと思うと、落ち着きません。衝動のままに……頭領は小柄な体を、畳に押し倒します。袖を通しただけで前を閉めていない羽織からは、桃太郎の肌が晒されていました。 　冷えた体に、指を這わせます。 「よく、暴力を振るわなかったな。褒めてやる」 「……ほ、め…………？」 「あぁ。……褒美だ。何か、望みはあるか？」 　いつか必ず、この手で殺してみせる。その機会を窺う為に受け入れた結婚生活でした。 　――けれど、今は……手を下す気になれません。 　頭領は桃太郎の頬を撫で、訊ねます。桃太郎は当惑したような表情を浮かべて、逡巡し……蚊の鳴くような声で、呟きました。 「…………貴方の、笑顔が……見たい、です」 　それはあまりにもささやかで、小さな願いです。それなのに……そんな願いを伝える桃太郎は、必死でした。 　その姿が何だか滑稽で、頭領は思わず――笑みを零します。 「ふ、ははっ。何だよ、それ」 「……っ、と、うりょ――」 「なぁ、桃太郎」 　驚きで、桃太郎の大きな瞳が見開かれましたが……頭領は気にしません。 　鼻先を擦りつけ、微笑みを浮かべたまま……今度は別の問い掛けをします。 「まだ……添い遂げるつもりはあるか？」 　桃太郎は何も言葉を紡ぎません。 　――ただ一度、頷いただけです。 　自分のそばから離れず、素直に言うことを聴く桃太郎を……急いで殺す必要なんてないのだと、頭領は自身に言い聞かせます。 「そうか」 　犬のように従順で、猿のように獰猛で、雉のように美しい桃太郎との新婚生活を、もう少しだけ続けてみてもいいのではないか。 　頭の片隅でそんなことを思いながら、頭領は桃太郎の唇に、自身の唇を重ねましたとさ。 　――めでたしめでたし。