怒号を飛ばされても、桃太郎は笑みを絶やしませんでした。 　それがまた面白くなくて、不可解で……鬼の頭領は更に怒鳴ります。 「俺にどう思われるかとか、そんなこと言ってる場合じゃなかっただろッ！　お前は犯されかけたんだぞッ！　危機感とか、もっと重視する点は沢山あっただろうがッ！」 　怒鳴り散らす頭領へ桃太郎はたった一言だけ、言葉を返しました。 「ありません」 　そう言う桃太郎の瞳には、揺るぎない決意を感じます。 　桃太郎の肩を掴む頭領の手が、僅かに動きました。 　――思わず、頭領は訊ねます。 「お前……何でそんなに、俺のことばっかりなんだよ……ッ？」 　三匹のお供を殺し、頭領の為だという大義名分を抱きながら島民へ暴力を振るい、自身の身すら道具として扱う……桃太郎がどうしてそこまでするのか、頭領は訊ねました。 　――返ってきた言葉は……あまりにも、単純明快です。 「貴方の傍に居たいからです」 　決まり切った答えを伝えている筈の桃太郎に、頭領は違和感を抱きました。 　――その声が、あまりにも……寂しげだったからです。 「慰み者として、この身を数多の島民へ差し出すことで貴方が喜ぶのでしたら、いくらでも捧げましょう。島民に殴られ、蹴られ……私が傷付けば傷付く程、胸がすくと仰るのでしたら、島民へ『殴って下さい』と頭を下げたってかまいません。貴方が望むのなら、四肢も臓物も捧げます」 　迷いなく列挙される内容は、あまりにも悲しいものでした。 　何故ならそこには……桃太郎の不幸しか描かれていないのです。 　――それは暗に、頭領の望みが桃太郎の不幸だと……そう信じて疑っていないと言っているようでした。 「貴方の傍にいられるのでしたら、私は何だってします。言い付け通り、何をされても笑ってみせましょう」 　肩を掴む手を振り払わず、桃太郎が小さく頭を下げます。 「だからどうか……お傍に置いて下さい」 　――その声は、震えておりました。 　――掴んだ肩すらも、震えています。 　都でどのような待遇を受けていたのか、頭領は知らないままです。けれど、桃太郎のことを少しだけ理解できた気がしました。 　――桃太郎は誰かがいないと生きていけない……小さな、子供なのだと。 　閉ざしていた口を開き、頭領は呟きます。 「――いい」 「……頭領さん？　今、何と――っ」 　桃太郎が、息を呑みました。小さな声は、驚愕の色を孕んでいたように思えます。 「そばに、居ていい……だから、もう少し自分を大事にしてくれ……ッ」 　自分が何を言って、何をしているのか……頭領自身にも分かりません。 「お前が……俺以外の誰かに手を出されるのは、何よりも我慢ならないんだ……ッ」 　――ただ分かるのは……抱き寄せた桃太郎の体が、とても冷たいということだけでした。