紀平さんと別れて店内へ向かえばどうやら入れ違いで店長は事務室に戻ったらしい。 俺はそのままの足で事務室へと向かう。 ――事務室。 「原田ああ！よく帰ってきた！心配したぞ！！」 「おわっ！」 扉を開けるなり店長に抱きつかれそうになり慌てて避ける。 「な、何故避ける！危ないだろうが！」 「それはこっちのセリフですよっ！というか危ないのは店長ですから！な、なにするんですかいきなり……！」 「何って再会のハグに決まっているだろうが！他に何がある！」 この人、完全に開き直ってやがる……。 確かに前回の一件後、俺がシフトに復帰した日から丁度店長が店を開けていたりでなかなか会うことはなかったのは事実だ。 けれど……なんかより一層鬱陶し……いや、暑苦しくなっている気が……。 「しかし元気そうで何よりだ。せっかく弄り甲斐のあるオモチャ、いや、大切な期待の新人がいなくなったと聞いてどれだけ俺の寿命が縮んだことか」 い、今オモチャって言ったぞこの人……。 「ほら、美しい肌がこんなに荒れてしまっているではないか」 「寧ろツヤツヤしてる気がするんですけど……」 「ああそうだ、忘れるところだった。これはお前へのお土産だ。紀平がいないところで食べろ。いいか？一人でだぞ。あいつに見付かったらすぐ全てあいつの腹の中に消えていくからな」 ゴソゴソと紙袋ごと手渡され、中身を覗けばそこには菓子折りが入ってる。 「温泉饅頭だ」 温泉行ってたのかこの人。通りで艶々してるわけか。 心配したとか言っておきながらちゃっかり旅行まで満喫してんじゃねえか、と思いつつも甘いものは別腹である。 「あざす」と、それをありがたく頂戴しようとしたときだ。横からぬっと伸びてきた手に箱を横取りされた。 「あっ、ちょ……翔太……っ？！」 「いやーありがとうございます。美味しそうですね。あ、白餡ですか。いいですね、僕も好きですよ白餡。けどもっと言えばこし餡派なんですけどね」 言いながらも勝手に箱を開けもりもりと饅頭を食い出す元親友のストーカー眼鏡、翔太がそこにいた。最初からスタンバイしていたかのような神出鬼没な翔太に流石の店長もぎょっとしている。 「ど、どこから湧いてきた貴様…！！」 「やだなぁ、人を幽霊みたいな言い方しないでくださいよ。僕はただ、カナちゃんの匂いを追いかけてきただけですから」 微笑む翔太の手には最新の携帯端末。 ハッとし、俺の携帯を取り出せば翔太は笑った。 こいつまた知らない間に人の携帯に何か仕込んでやがる！ 「あとついで言うとGPS仕込んだのは携帯と靴ね」 「靴もかよ？！」 「ストーカーだ！ストーカーがいるぞ！お巡りさん！！」 「人聞きが悪いですね、僕はただの保護者ですよ。ストーカーじゃなくて保護者としての役目を全うしているだけです」 「ね、カナちゃん」と、肩にぽんと翔太の手が乗る。無言で振り落とした。 「え、ちょ、カナちゃん？なんで目もあわせてくれないの？！」 「原田貴様そんな顔もできるのだな……それよりも中谷！お前が愛の戦士だろうがなんだろうが構わないが公私混同は許さないぞ」 「それを言うなら一人のバイトスタッフの尻を執拗に追い掛け回してこうして贔屓するのはどうかと思うんですけどね」 「ぐっ！」 「まあ僕はあくまでも店長さんとは仲良くしたいと思っていますので何も言いませんが……ここはお互い目を瞑っていた方が追々あらゆる部分で協力することができると思うんですよね」 言いながらそっと厚みのある封筒を店長の手に握らせる翔太。こいつ当たり前のように店長を金で黙らせようとしてるぞ！ そして何もなかったように光の速さで封筒をスーツのポケットに仕舞う店長に顎が外れそうになった。 「おいコラ店長！！」 「く……っしまった、手が勝手に！」 わざとらしい店長の演技を無視して無理矢理封筒を奪った俺は翔太に押し付けて返した。俺の知らないところで妙な同盟組まれてたまるか。 そして翔太、お前も露骨に舌打ちするな。 それからややあって俺達は温泉饅頭を食うことになる。一人で食べそうな勢いの翔太から饅頭を奪いもっもっと食べていたときだ。 事務室の扉がノックされた。 「すみません、失礼します」 扉から現れたのは笹山だった。 どこか慌てた様子の笹山だったが、店長たちと饅頭を囲んでいた俺を見付けるなり笹山は「原田さん」と微笑んだ。 「笹山、久し振りだな」 「はい……っと、そうでした、丁度原田さんを探してたんです」 「俺を？」 「ええ……原田さんに会いたいと、その……原田さんのお兄様が来られてます」 笹山の言葉に、俺は湯呑に伸ばしかけた手を止めた。それは翔太も同じだった。 「お、にい……さま？」 「ええ、お兄様です。ミナトと言えばわかると仰ってました」 「……ミ、ナト」 この名前を聞いたのは何年ぶりだろうか。 ミナト。 ――原田未奈人。 思い当たる人物は一人しかいない。 生まれて十七年間、一緒に暮らしてきた兄。 俺が、大っ嫌いなやつ。 「う、嘘でしょ」 俺同様青ざめた翔太は、うわ言のように呟いた。 「なんで、あの人が」 そんなの、俺にわかるわけがない。 そう答えようとしても、開いた口から言葉は出なかった。