──それからどうにか準備をきちんと終わらせて、母体が開店し、数時間が経過した頃。 「あの、すみません。チラシのクーポン使いたいんですけど……」 「かしこまりました。恐れ入りますが一度お預かりして、切り取らせていただいてもよろしいでしょうか？」 「あ、はい。大丈夫です」 「担当さぁん！　バニラのＡストックなくなったんですけどぉ！」 「あ！？　あぁ〜落ち着いたら一気に追加取りに行くンで、メニューとケースに売り切れシール貼ってください！」 「売り切れシールてどこスか？」 「ラベル棚の引き出しですね！」 「レジヘルプお願いしまーす！」 「はいッ！」 　もともと人気のショッピングモールにプラス、休みが近いこととテスト週間やなんやで浮かれた学生が多く、それに巻き込まれる親世代やらも含めて人のごった返す店頭には、行列が発生。 　理由は不明。 　理由を探る時間も余裕もなし！ 　予想以上に反響があったせいで、現場は俺と竹本と販売員二人をもってしても、ギリギリの状態だった。 　クソ、まったくもって原因不明すぎる。普通こういう期間限定の臨時店舗にゃ好奇の視線だけで、買う客はそこまでいねぇもんじゃねぇのか？　なんで大盛況なんだよ列を作るな列を。 　話題性や諸々を加味した予測ではこうも集中することを考えていなかったので、販売員は一日を通して二人しか頼んでいなかった。 　おかげで補充や声掛け、買い出しやその他サポートを担当するはずの俺も、販売員として駆り出されている始末だ。 　しかも竹本はデータを取ったり本社連絡をしたり裏方でいくらでも準備や対応があるので、ずっと店舗にいるわけじゃない。 　となると、実質動けるのは三人。 　実演する暇があるわけなく、作り置きの夏味トポスアイスと関連メニュー、夏味トポスその他自社商品を売りさばくので手一杯。 　あークソッ、なんで店頭販売と既製品販売の窓口同じにしてンだよレジ終わらねぇだろ脳内オペレーションバグるわ！　マルチタスクのプロ試験かよ！ 　そしてこの二人の販売員、実は喫茶部門のただのアルバイトらしい。 　つまり全部俺の指示待ちだ。 　地獄である。嘘だろオイ。 　ガチガチとほぼ使ったことのないレジを打って、必死に対応する。 　チクショウ、これ終わったら練習だな。練習で今日のリサーチ時間失せちまった。キッチンも、使いにくいとこ多少整えねぇとロスタイム止まんねぇぞ。 「担当さん！　このアイスってアイスミルクですか？　アイスクリームですか？」 「担当さぁん！　ここから一番近いトイレどこスか？　んでクーポン対応お願いシャス！」 「あぁ！？　はいアイスクリームですよ！　トイレはそこ真っ直ぐ行って輸入雑貨店の横曲がった奥ですかねッ？　クーポンご希望のお客様はどちらにッ？」 　とはいえ現場じゃ愛想が命。 　自分的には明るくにこやかなスマイルのつもりで急ぎつつも対処すると、バイト二人は青い顔で引き攣った笑みを浮かべて「スゥ〜」と返答し、そそくさと戻っていった。 　あからさまな愛想笑いとドン引きだ。俺の渾身の笑顔は、相変わらずド下手で恐怖しかないらしい。 　一応、客の前でバタバタするわけにはいかないので小声で言ったものの、つい早口で答えてしまったからかもしれない。怒っていると思われたのだろう。 　神がいるなら取り急ぎ今だけ俺の顔をにこやかにしてほしいと、平身低頭頼みたいくらいだ。 「あ！　御割！　レモンまだ二箱あんのに棚出てねぇ！」 「了解！　メロンのイチゴ売上は？」 「目標の半分！　鬼順調だけどクーポン使用率七十でリピートいまいちだから、おトクと行列に釣られてるだけで実際反応微妙なのかも……！」 「バカ言えアレ美味ぇわッ！　けど今は実演すらできてねぇし呼び込みも工夫もしてる余裕ねぇから、このピーク乗り切ってから考えようぜッ」 「わかった！　んじゃ俺また母体行ってくるけど、御割、その笑顔控えめに言ってタカりのチンピ」 「人の全力の接客スマイルをチンピラ呼ばわりしてんじゃねェぞコラァ……ッ！」 「ヒェェ……」 　コソコソと衝立で作ったバックでやり取りすると、竹本は震え上がってノートパソコンを抱き抱え、逃げるようにキャンキャンと出かけていった。 　残された俺はフン、と鼻を鳴らし、さっさと在庫のレモンスカッシュ味のトポスを一箱抱えあげる。 「……。……つか、俺ってそんなに笑うの下手くそか？」 「担当さん！」「担当さーん！」 「はぁいッ」 　──その日は閉店後、こっそり鏡を見ながら、笑顔の練習をした俺であった。 　ついでに女性客にはもれなく開幕目をそらされていたという業の深いエピソードも、付け足しておこう。